Arnold Fulton, décédé à l’âge de 91 ans, a passé la Seconde Guerre mondiale en Pologne à se cacher des nazis avant de venir en Grande-Bretagne à l’âge de 15 ans en 1946.
Il a suivi une formation d’ingénieur en mécanique et a travaillé pendant trois ans pour une firme d’ingénieurs-conseils, concevant des machines spécialisées. Pensant pouvoir mécaniser la production de parapluies, alors fabriqués laborieusement à la main, il conçoit des machines pour un fabricant de parapluies en Suède, puis crée en 1956 la société A Fulton, louant des ateliers dans une maison de Commercial Road, à l’est de Londres, pour 5 £ par semaine.
Fulton Umbrellas, comme on l’appelait, est devenue une marque mondiale avec un marché britannique d’un parapluie vendu sur trois. Il a remporté des mandats royaux de la reine mère en 1993 et de la reine en 2007.
Bien que Fulton, connu sous le nom de « Umbrella King » soit devenu un homme riche (en 2003, la Sunday Times Rich List l’évaluait à 60 millions de livres sterling), il a dû travailler dur pour son succès.
Il est né Arnold Frucht dans une famille juive de la ville de pèlerinage de Częstochowa, au sud-ouest de la Pologne, le 17 juillet 1931 de Jakub, un maître tailleur, et de sa femme Cyrtula.
Suite à l’invasion allemande, Arnold, ses parents et sa sœur aînée Sonja ont été relégués dans un ghetto juif. Pendant un certain temps, Jakub réussit à sauver la famille de la déportation vers les camps de concentration avec la connivence d’un général allemand pour lequel il fit des costumes, et au début de 1943, il put faire sortir clandestinement ses enfants du ghetto. Lorsque lui et sa femme ont tenté de s’échapper, cependant, ils ont été abattus. Le reste de la famille est mort à Auschwitz.
Une femme polonaise a emmené les enfants à Varsovie et ils ont passé le reste de la guerre dans la clandestinité. « Il y avait six personnes qui ont risqué leur vie pour sauver la mienne », se souvient Fulton, « dont un prêtre qui a été abattu par les communistes en 1969 parce qu’il était trop franc ».
Une autre était une prostituée qui rangeait Arnold sous son lit pendant qu’elle divertissait ses clients, y compris des officiers allemands, à quelques centimètres au-dessus de sa cachette.
Âgé de neuf ans lorsque les Allemands ont envahi, Arnold a rattrapé l’interruption de sa scolarité pendant six mois en se cachant dans un monastère de sa ville natale, où il s’est converti, bien que brièvement, au catholicisme, a lu avec voracité et a appris le latin et les mathématiques par les gentils moines. .
À la fin de la guerre, un rabbin amena Arnold en Grande-Bretagne où, après avoir terminé ses études à Avigdor High School, Stoke Newington, il étudia le génie mécanique à l’actuelle City University, anglicisant son nom en Fulton. En 1953, il rejoint la Hermes Machine Tool Company, une entreprise juive de Golders Green.
Sa sœur Sonja vivait désormais à Stockholm, mariée à un ancien membre de la résistance juive polonaise qui avait créé une entreprise de fabrication de parapluies en utilisant des techniques primitives à forte intensité de main-d’œuvre apprises de son père. Voyant le potentiel de mécanisation du processus, Fulton a conçu des machines pour aider à l’assemblage, aidant ainsi son beau-frère à augmenter la productivité.
Une visite dans les grands magasins d’Oxford Street a convaincu Fulton qu’il pouvait fabriquer de meilleurs parapluies que les produits ternes et souvent fragiles exposés : « Je savais que si je pouvais développer une gamme colorée de qualité supérieure, j’aurais mon créneau », se souvient-il.
Son premier local commercial se trouvait dans « un immeuble de trois étages avec des cacahuètes grillées d’un côté et, de l’autre, un boucher casher avec tous les poulets suspendus à la fenêtre ».
Malheureusement, Fulton avait perdu son appétit pour le poulet grâce à l’une de ses inventions antérieures, une machine à plumer les poulets qui était censée saisir les plumes des oiseaux mais qui finissait souvent par déchirer la peau. Une autre invention de Fulton était la voiture-bateau-hélicoptère, qui n’a pas obtenu de certificat de sécurité de l’Autorité de l’aviation civile.
Au début, l’entreprise de fabrication de parapluies de Fulton a connu des difficultés. Traqué par des acheteurs qui lui ont dit que ses produits ne se vendraient jamais, il a finalement réussi à persuader un acheteur de Selfridges de mettre deux douzaines de parapluies en vente ou de revenir en faisant appel à sa meilleure nature, expliquant que sans la commande, il ferait faillite.
C’était un samedi matin. Au cours de cet après-midi, il a plu à verse et Selfridges s’est vendu. Deux jours plus tard, l’acheteur a téléphoné avec une commande de 240 parapluies. Bientôt, Fulton fournissait House of Fraser, John Lewis et Marks & Spencer. Il a ensuite déplacé la production à Taiwan, puis en Chine.
En 1985, Fulton a réussi ce qui allait s’avérer être un coup majeur lorsqu’il a acheté un acre de terrain dans les Docklands de Londres pour construire un nouveau siège social au milieu d’un terrain vague de quais abandonnés, de grues rouillées et de rats qui se précipitaient. En 2002, son terrain, pour lequel il a payé 650 000 £ en 1985, était évalué à 30 millions de £.
La relation de Fulton avec la famille royale a commencé au début des années 1990 lorsque la reine mère a pris contact avec l’entreprise en se demandant pourquoi elle avait abandonné sa conception de parapluie «Birdcage» avec une couverture en PVC bombée qui lui offrait une protection contre les éléments tout en lui permettant de rester visible. foules. Son enquête a incité Fulton à recommencer à fabriquer la Birdcage. C’est devenu son parapluie de prédilection, puis celui de la reine.
Une routine a été rapidement établie selon laquelle Fulton a reçu des échantillons des tenues de la reine des mois à l’avance afin que ses concepteurs puissent couper la canopée avec les mêmes couleurs que ses vêtements. La reine et sa famille se sont abrités sous Fulton pendant le spectacle de la Tamise pour marquer son jubilé de diamant, et de jeunes membres de la famille royale, dont le duc et la duchesse de Cambridge, ont parfois utilisé des parapluies Fulton. En 2009, la reine et le duc d’Édimbourg ont effectué une visite officielle au siège de la société à l’est de Londres.
À l’âge de 70 ans, Fulton a passé les rênes à son fils Nigel, bien qu’il soit resté responsable de la recherche et du développement et qu’il ait souvent été vu en train de manger un sandwich à la cantine du personnel. « Nous sommes très égalitaires ici », a-t-il déclaré au Evening Standard en 2000. « Tout le monde a les mêmes vacances et il n’y a pas de places de parking réservées à la direction. »
Fulton a siégé au conseil d’administration du Shenkar College of Engineering et était un mécène de la Royal Academy of Arts et un partisan de l’Orchestre Philharmonia.
En 1959, il épouse Colette, avec qui il aura trois fils.
Arnold Fulton, né le 17 juillet 1931, décédé le 6 octobre 2022