Caroline Ellison et Zixiao « Gary » Wang, deux dirigeants de l’empire crypto déchu de Sam Bankman-Fried, ont plaidé coupables à des accusations fédérales et coopèrent avec les procureurs. La nouvelle était annoncé mercredi soir par Damian Williams, le procureur américain du district sud de New York.
Williams n’a pas précisé les accusations portées par les deux hommes, mais a déclaré que les plaidoyers de culpabilité étaient liés à leurs rôles d’initiés chez FTX et sa société sœur Alameda Research. Wang était co-fondateur de l’échange de crypto-monnaie FTX et possédait 10% d’Alameda Research. (Bankman-Fried possédait les 90% restants.) Ellison a été PDG de la société commerciale de Bankman-Fried, Alameda Research.
Ellison a plaidé coupable à sept chefs d’accusation, selon Le Washington Post. Elle risque jusqu’à 110 ans de prison, WaPo dit. Wang a plaidé coupable à quatre chefs d’accusation et risque jusqu’à 50 ans de prison.
Bankman-Fried et Wang auraient donné carte blanche à Alameda et Ellison pour utiliser les fonds déposés par les clients FTX
À son apogée, FTX a déplacé 20 milliards de dollars par jour en transactions, selon la CFTC. Bankman-Fried et un groupe restreint d’initiés, dont Ellison et Wang, seraient les seules personnes qui savaient que FTX se livrait à une fraude. Les poursuites contre Bankman-Fried sont à la fois pénales et civiles et ont été intentées par la SDNY, la CFTC et la SEC. Apparemment, les fonds des clients FTX ont été utilisés pour des prêts aux cadres, des transactions risquées par Alameda Research, des dons politiques et des dépenses somptueuses pour tout, des maisons en bord de mer aux vols en jet privé.
Le Commission américaine des valeurs mobilières et des échanges (Sec) et Commission de négociation des contrats à terme sur marchandises (CFTC) ont déjà déposé des poursuites civiles mises à jour, y compris des détails sur les rôles de Wang et Ellison. « Wang, avec la connaissance et le consentement d’Ellison, a exempté Alameda des mesures d’atténuation des risques » utilisées par FTX, fournissant à Alameda Research une « marge de crédit » pratiquement illimitée « , selon la plainte mise à jour de la SEC.
La plainte de la SEC décrit comment « Bankman-Fried et Wang ont ainsi donné carte blanche à Alameda et Ellison pour utiliser les actifs des clients FTX pour les opérations commerciales d’Alameda et à toutes autres fins jugées appropriées par Bankman-Fried et Ellison ».
Ellison, agissant sur les ordres de Bankman-Fried, a emprunté des milliards de dollars à des prêteurs, selon la poursuite de la SEC. Ces prêts étaient garantis « en grande partie » par le jeton FTT, qui a été émis par FTX et donné gratuitement à Alameda, a écrit la SEC. Le travail d’Ellison consistait à acheter des jetons FTT sur diverses plates-formes afin d’augmenter le prix, rendant ainsi la FTT qui constituait une garantie contre les prêts d’Alameda plus précieuse. Cela, à son tour, a permis à Alameda d’emprunter encore plus.
« Dans le cadre de leur tromperie, nous alléguons que Caroline Ellison et Sam Bankman-Fried ont comploté pour manipuler le prix de FTT, un jeton de sécurité cryptographique d’échange qui faisait partie intégrante de FTX, pour soutenir la valeur de leur château de cartes », a déclaré le président de la SEC, Gary Gensler, dans un communiqué.
La fraude a été révélée après qu’un article à succès de CoinDesk a rapporté que le bilan d’Alameda Research se composait principalement du jeton FTT, qui a déclenché une série d’événements qui se sont soldés par la faillite de FTX. Pendant ce temps, le PDG de Binance, Changpeng Zhao, a déclaré qu’il vendrait ses avoirs FTT ; Ellison a tweeté qu’Alameda achèterait à 22 $ le jeton.
Dans une tentative d’éviter un effondrement du prix du jeton FTT, Ellison et Bankman-Fried ont commencé à liquider les investissements d’Alameda Research, libérant ainsi des liquidités pour les rachats, selon la plainte de la CFTC. Ce n’était pas assez. Au cours de cette période, Bankman-Fried, Ellison et un troisième dirigeant anonyme de FTX ont exprimé leur surprise que le prix du Bitcoin n’ait pas baissé davantage.
« Ellison a également reconnu que son tweet du 6 novembre au PDG de Binance proposant d’acheter ses avoirs FTT à 22 $ par jeton était » une sorte de chose trompeuse à tweeter « . »
Alors que les clients paniqués de FTX commençaient à retirer leur argent de l’échange, Ellison et Bankman-Fried ont ordonné aux chercheurs d’Alameda de « faire généralement tout leur possible pour obtenir rapidement des milliards de dollars de capital à envoyer à FTX », selon la plainte de la CFTC. Ce n’était pas assez.
Lors d’une réunion le 9 novembre, Ellison a dit au personnel la vérité sur le détournement par Alameda des fonds des clients FTX, selon la CFTC.
En réponse à une question du personnel, « Ellison a également reconnu que son tweet du 6 novembre au PDG de Binance offrant d’acheter ses avoirs FTT à 22 $ par jeton était « une sorte de chose trompeuse à tweeter » et a exprimé des remords », selon la plainte de la CFTC. La plupart du personnel a démissionné après cela.
Lors du dépôt de bilan, le nouveau PDG de FTX, John J. Ray, a déclaré que l’entreprise était pire qu’Enron – et il le saurait, puisqu’il a été accusé de nettoyer après la fraude là-bas.
En mai, lorsque le prix de la crypto a commencé à chuter, les prêteurs ont voulu récupérer leur argent. Pour les satisfaire, Bankman-Fried a ordonné que les dépôts des clients soient envoyés aux prêteurs. Ellison a utilisé cet argent pour payer les dettes d’Alameda.
« Même en novembre 2022, face à des milliards de dollars de demandes de retrait de clients que FTX ne pouvait pas satisfaire, Bankman-Fried et Ellison, à la connaissance de Wang, ont trompé les investisseurs dont ils avaient besoin d’argent pour combler un trou de plusieurs milliards de dollars », a déclaré le SEC a écrit dans sa poursuite.
Mais les fonds des clients avaient également été détournés dès le début, a écrit la SEC dans sa plainte. Cela a été repris par la poursuite CFTC.
Alameda a mis la main sur les fonds des clients FTX de deux manières : d’abord, par la « ligne de crédit », mais également en incitant les clients à déposer de la monnaie fiduciaire sur des comptes contrôlés par Alameda. « En conséquence, il n’y avait pas de distinction significative entre les fonds des clients FTX et les fonds propres d’Alameda », indique le procès de la SEC. « Bankman-Fried et Wang ont ainsi donné Alameda et Ellison carte blanche d’utiliser les actifs des clients FTX pour les opérations commerciales d’Alameda et à toutes autres fins que Bankman-Fried et Ellison ont jugées appropriées.
Ces utilisations n’étaient pas autorisées par les clients, comme l’indique clairement la poursuite CFTC. (Cela fait écho aux allégations de la poursuite de la SEC sur la façon dont les fonds des clients ont été mal utilisés par Alameda.) En effet, les conditions de service de FTX interdisent explicitement ce genre de chose, selon la poursuite de la CFTC. Cela signifie donc que les dirigeants étaient conscient qu’il était important de garder les actifs des clients en sécurité et séparés des autres fonds – important pour établir l’intention, ce qui est crucial pour prouver les accusations de fraude.
Cela a fait la « tirelire personnelle d’Alameda Bankman-Fried pour acheter des condominiums de luxe, soutenir des campagnes politiques et faire des investissements privés, entre autres utilisations ».
Plus tôt mercredi, les Bahamas ont extradé Sam Bankman-Fried et l’ont renvoyé aux États-Unis. Williams a confirmé que Bankman-Fried était désormais détenu par le FBI et a déclaré qu’il serait transporté directement à New York pour comparaître devant un juge « dès que possible ».