Le fondateur et PDG de Meta, Mark Zuckerberg, a pris la parole mardi lors d’une audience sur l’acquisition par Meta de Within, la société de réalité virtuelle qui fabrique l’application de fitness Supernatural. En juillet, la Federal Trade Commission (FTC) a poursuivi Meta pour tenter de bloquer l’accord, qui, selon l’agence gouvernementale, est anticoncurrentiel.
L’audience intervient à un moment ténu de l’histoire de Meta. Alors que Meta s’efforce de réaliser ses rêves d’intégrer la réalité virtuelle dans le courant dominant, son actionnariat s’effondre tandis que l’entreprise se remet d’un licenciement de 11 000 personnes, soit 13 % de ses effectifs.
Meta perd des milliards de dollars par trimestre sur ses projets de réalité virtuelle, et les investisseurs ont exprimé leurs inquiétudes concernant les plans de Zuckerberg alors que les revenus de l’entreprise diminuent.
Au cours de l’audience de sept jours, l’un des témoins de la FTC, l’expert économique Hal Singer, a déclaré que « la forme physique est la clé de voûte de la possession de VR ». Il est allé jusqu’à ajouter que c’est ce qui « maintient M. Zuckerberg éveillé la nuit », a rapporté Law360 depuis la salle d’audience (plus tard, Zuckerberg a témoigné qu’il ne perdait pas, en fait, le sommeil à cause des concurrents de fitness VR).
La FTC a fait valoir que l’application Supernatural de Within est un concurrent direct de Beat Saber, un jeu de rythme VR populaire que certaines personnes utilisent pour s’entraîner.
Meta a acheté Beat Games, le studio derrière Beat Saber, en 2019. Même Oculus, la société de matériel qui alimente les casques phares Quest de Meta, est venue à bord via une acquisition de 2 milliards de dollars en 2014. Les termes de l’accord Beat Games n’ont pas été divulgués, pas plus que les conditions de l’achat potentiel de Within par Meta.
Mais alors que Beat Saber est un jeu amusant qui vous fait transpirer, Supernatural a en fait été conçu à partir de zéro comme une application de fitness, proposant des entraînements quotidiens dirigés par des entraîneurs professionnels et accompagnés de musique populaire.
Sous la direction de Lina Khan, la FTC a allégué qu’elle violerait les lois antitrust si l’accord de Meta avec Within était conclu.
« Au lieu de rivaliser sur les mérites, Meta essaie d’acheter son chemin vers le sommet », a déclaré le directeur adjoint du Bureau de la concurrence de la FTC, John Newman, dans un déclaration au sujet du procès. « Meta possède déjà une application de fitness en réalité virtuelle la plus vendue, et elle avait les capacités de rivaliser encore plus étroitement avec la populaire application Supernatural de Within. Mais Meta a choisi d’acheter une position sur le marché au lieu de la gagner sur le fond.
Lorsque la FTC a appelé Zuckerberg à la barre, les avocats du gouvernement ont présenté des échanges de courriels de mars 2021 – avant que Meta ne soit renommé de Facebook – qui proposaient l’idée d’un partenariat entre Beat Saber et Peloton. Zuckerberg a déclaré que cette idée était prometteuse en 2021, lorsque Meta avait de l’argent à investir dans le fitness, mais finalement la société a décidé d’acheter Within. Un partenariat entre Beat Saber et Peloton serait désormais impossible, Zuckerberg témoignépuisque Meta est maintenant dans une situation financière moindre (en partie en raison de l’évolution des politiques d’Apple, a-t-il déclaré).
Zuckerberg a également déclaré que la forme physique n’était pas sa priorité dans l’espace VR – il est plutôt concentré sur les cas d’utilisation sociaux, de jeu et de productivité. Meta vient même de sortir son Quest Pro, un casque puissant spécialement conçu pour le travail à distance.
Initialement, Meta voulait conclure son acquisition de Within d’ici la nouvelle année. Mais dans un dossier judiciaire repéré par Reuters, Meta a déclaré qu’il retarderait la conclusion de l’accord jusqu’au 31 janvier 2023, en attendant la décision du tribunal sur la légalité de l’accord.