Un autre robot de Mars s’installe pour un long, long sommeil.
Avec la poussière agglomérant ses panneaux solaires, InSight a perdu la capacité de se recharger pendant des mois – au printemps, il fonctionnait à seulement un dixième de sa puissance d’atterrissage. Maintenant, les épaisses couches de poussière auraient pu condamner InSight pour de bon. La NASA a annoncé le 19 décembre que son atterrisseur InSight n’avait pas répondu aux communications de la Terre, et « on suppose qu’InSight a peut-être atteint la fin de ses opérations ». (Mise à jour : le 21 décembre, la NASA a écrit un message d’adieu officiel.)
InSight, abréviation de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy, and Heat Transport, a atterri sur Mars le 26 novembre 2018. Sa mission était d’étudier la structure et la composition intérieures de Mars sur une période de 709 sols martiens (jours martiens locaux), ou 728 jours terrestres, principalement grâce à des enregistrements sismographiques. Comme beaucoup d’autres robots martiens de la NASA, l’atterrisseur a largement dépassé la durée de mission prévue – au 20 décembre, 1 445 sols se sont écoulés.
La disparition d’InSight par la poussière n’était pas inattendue. Pour des raisons d’espace et de poids, l’atterrisseur n’était pas équipé d’instruments de dépoussiérage, s’appuyant sur le capricieux vent martien pour nettoyer ses panneaux solaires.
InSight a pris cette photographie d’un coucher de soleil martien le 25 avril 2019. Crédits image : NASA/JPL-Caltech
Dans un communiqué de presse du 25 avril 2022 annonçant la prolongation de huit missions scientifiques planétaires, dont InSight, la NASA a écrit à propos de l’atterrisseur Mars : « La mission prolongée poursuivra la surveillance sismique et météorologique d’InSight si le vaisseau spatial reste en bon état. Cependant, en raison de l’accumulation de poussière sur ses panneaux solaires, la production d’électricité d’InSight est faible et il est peu probable que la mission continue ses opérations pendant la durée de sa mission prolongée actuelle à moins que ses panneaux solaires ne soient nettoyés par un « diable de poussière » passant sur Mars. atmosphère. »
Moins d’un mois après avoir prolongé la mission d’InSight, la NASA a annoncé le calendrier prévu du ralentissement de l’atterrisseur et de la fin éventuelle de la mission : décembre 2022, une prévision très précise. « InSight a transformé notre compréhension de l’intérieur des planètes rocheuses et préparé le terrain pour de futures missions », a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, dans le communiqué de presse. « Nous pouvons appliquer ce que nous avons appris sur la structure interne de Mars à la Terre, à la Lune, à Vénus et même aux planètes rocheuses d’autres systèmes solaires. »
Parce que les niveaux de puissance étaient si bas cet été, l’équipe InSight a éteint tous les instruments scientifiques à l’exception de son sismomètre, qui a collecté des données jusqu’au 22 octobre 2022 au moins.
La NASA a l’intention de tenter de recontacter InSight, mais si l’atterrisseur manque deux communications consécutives, l’équipe déclarera officiellement la fin de la mission. « Après cela, le Deep Space Network de la NASA écoutera pendant un certain temps, juste au cas où », a écrit la NASA dans un communiqué du 1er novembre.
Avant de dire nos derniers adieux à l’atterrisseur – vous pouvez même envoyer une carte postale virtuelle à InSight et à son équipe pour célébrer leur succès – nous revenons sur les faits saillants de la mission.
CubeSats
Lorsque InSight a été lancé au sommet d’une fusée Atlas V le 5 mai 2018, il y avait deux autres robots à bord : des CubeSats surnommés « WALL-E » et « EVE ». Faisant partie de la mission Mars Cube One (MarCO), ces satellites de la taille d’une mallette ont démontré la capacité des CubeSats à survivre dans l’espace lointain. Ils ont réussi à relayer les données d’InSight lors de son atterrissage sur Mars vers la Terre, puis ont cessé le contact peu de temps après.
Le sismomètre d’InSight se trouve sous un bouclier éolien et thermique. Crédits image : NASA/JPL-Caltech
Le son de Mars
Peu de temps après l’atterrissage, InSight a collecté ce que ses chercheurs ont appelé une « friandise non planifiée » : utiliser l’atterrisseur comme un microphone géant pour écouter le son de la surface martienne. C’est très calme (comme prévu dans une atmosphère mince) et surtout juste du vent (également comme prévu), mais c’était excitant juste d’entendre la surface d’un autre monde. Depuis lors, nous avons également entendu des enregistrements réalisés par le rover Persévérance de l’hélicoptère Ingenuity. Vous pouvez écouter le vent capturé par InSight ci-dessous :
Tremblements de Mars
Le 6 avril 2019, InSight a réalisé le tout premier enregistrement d’un tremblement de terre – la version martienne d’un tremblement de terre – à l’aide de son instrument Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS). Depuis lors, il a mesuré plus de 1 300 tremblements de mars, dont un tremblement de magnitude 5 le 4 mai 2022, qui est le plus important jamais enregistré. En étudiant le tremblement de mars, les chercheurs ont établi la composition de l’intérieur de Mars pour inclure 12 à 23 miles (20 à 37 kilomètres) de croûte, un manteau de 969 miles d’épaisseur (1 560 kilomètres d’épaisseur) et un noyau en fusion avec un rayon de 1 137 milles (1 830 kilomètres). Utile si jamais nous prévoyons d’y faire des opérations minières.
« Fantômes » magnétiques
InSight a transporté le premier magnétomètre sur Mars, l’utilisant pour étudier les roches à la surface et à plusieurs kilomètres en dessous. En eux, il a découvert des traces de l’ancien champ magnétique de la planète, qui n’existe plus. Ces roches ont démontré un magnétisme puissant, environ 10 fois plus fort que ce à quoi les scientifiques s’attendaient sur la base des données satellitaires précédentes.
Météo martienne
Insight servait également de petite station météorologique martienne, enregistrant toutes sortes de phénomènes atmosphériques. Il a fallu le premier enregistrement audio du vent martien le 1er décembre 2018, et il a enregistré de nombreuses chutes de pression causées par le passage de « diables de poussière », ou tourbillons. Le public pouvait même lire les bulletins météorologiques quotidiens d’InSight, qui étaient publiés en ligne jusqu’au 25 octobre 2020.
Le dernier selfie d’InSight montre une épaisse couche de poussière sur ses panneaux solaires. Crédits image : NASA/JPL-Caltech
Se battre jusqu’au bout
Même si InSight fonctionnait à des niveaux de puissance extrêmement faibles en raison des accumulations de poussière sur ses panneaux solaires, l’atterrisseur a continué à surveiller l’activité sismique de Mars tout au long de l’été et jusqu’à l’automne. L’instrument SEIS était le dernier instrument opérationnel de l’atterrisseur, collectant des données jusqu’au 22 octobre au moins. À partir de cette date, InSight disposait encore de suffisamment de puissance pour poursuivre les communications avec la Terre, mais il est maintenant devenu silencieux.
« La puissance de l’atterrisseur diminue depuis des mois, comme prévu, et on suppose qu’InSight a peut-être atteint la fin de ses opérations », a écrit la NASA dans une mise à jour.
Le 19 décembre, un compte Twitter de la NASA pour l’atterrisseur posté quelle pourrait être la dernière photo du robot avec le message suivant : « Ma puissance est vraiment faible, donc c’est peut-être la dernière image que je peux envoyer. Ne vous inquiétez pas pour moi cependant : mon séjour ici a été à la fois productif et serein. Si je peux continuer à parler à mon équipe de mission, je le ferai – mais je vais bientôt signer ici. Merci de rester avec moi.
Après deux ou trois décennies de collecte de plus en plus de poussière, InSight rencontrera peut-être à nouveau les humains alors que les astronautes atterrissent sur Mars.