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TORONTO – Lorsque le Lightning de Tampa Bay a perdu contre l’Avalanche du Colorado lors de la finale de la Coupe Stanley l’an dernier, cela a mis fin à leur candidature pour un troisième championnat consécutif. Mais cela n’a pas nécessairement mis fin à leur règne en tant que meilleure équipe de la LNH – peu importe ce que les différents sites de paris pourraient suggérer.
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Selon Bet365, six équipes ont actuellement de meilleures chances de remporter un championnat la saison prochaine que Tampa Bay.
Ils comprennent le Colorado (+475), Vegas (+700), Boston (+800), la Caroline (+1 250), la Floride (+1 250) et Toronto (+1 250). Pendant ce temps, Tampa Bay (+1 400) est classée juste devant Calgary (+1 600), qui n’est même pas dans une place en séries éliminatoires, ainsi que le New Jersey (+1 600), qui a remporté une victoire en séries éliminatoires au cours des 10 dernières années.
Manquons-nous quelque chose ici?
Steven Stamkos et Nikita Kucherov se sont-ils tous les deux blessés sans que personne ne le sache ? Victor Hedman a-t-il été échangé pendant que nous dormions ? Andrei Vasilevskiy a-t-il soudainement oublié comment arrêter les rondelles?
Ou peut-être que le monde du hockey s’ennuie tout simplement à parler d’une équipe qui est au sommet de la chaîne alimentaire depuis près d’une décennie.
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« Tout le monde cherche quelque chose de nouveau, n’est-ce pas ? Comme quelqu’un de nouveau pour gagner », a déclaré l’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper. « Mais qu’est-ce qui ne va pas avec l’équipe qui veut s’asseoir là et peut-être lancer le mot » dynastie « ? »
Vous pouvez dire que Tampa Bay est déjà une dynastie. Là-haut avec ces équipes des Islanders de New York qui ont remporté quatre championnats consécutifs au début des années 80 et ces équipes des Oilers d’Edmonton qui ont remporté cinq coupes en sept ans. À certains égards, ce que le Lightning a fait est encore plus impressionnant.
À l’ère du plafond salarial, gagner des titres consécutifs – comme Tampa Bay l’a fait en 2020 et 2021 – est incroyablement difficile. Faire trois voyages consécutifs en finale est quelque chose qui n’avait pas été fait depuis près de 40 ans.
Creusez plus profondément et le règne de Tampa Bay remonte encore plus loin.
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« Je regarde ce groupe ici et ils sont allés à quatre finales en huit ans, et six des huit dernières finales de conférence », a déclaré Cooper, faisant référence à la défaite de la Coupe Stanley contre Chicago en 2015. « C’est difficile à faire. Si vous pouvez atteindre le sommet et pouvoir y rester, ce que ces gars ont fait est remarquable.
« Maintenant, est-ce facile pour les fans et les médias de s’endormir et de dire : ‘Oh, ils ne sont plus que le Lightning ? Je suppose. Alors, chérissez-le quand vous êtes ici. Et si vous avez la chance d’y séjourner, assurez-vous de le faire.”
Deux mois après le début de la saison, Tampa Bay ne va nulle part.
Après avoir commencé l’année avec une fiche de 7-6-1, le Lightning s’est dirigé vers le match de mardi contre les Maple Leafs avec la cinquième meilleure fiche de la LNH, ayant remporté 13 de ses 16 derniers matchs. Vous ne le savez peut-être pas, car ils évoluent dans une division où Boston n’a toujours pas perdu en temps réglementaire à domicile et où Toronto s’est récemment lancé dans une course où ils ont récolté des points en 15 matchs consécutifs.
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« Ce fut certainement une saison plus discrète », a déclaré Stamkos. « Mais je pense que l’année dernière était similaire aussi. On fait juste notre truc. Nous savons que nous avons ici un noyau qui est ici depuis un certain temps et qui a traversé beaucoup de choses. Et nous pouvons en quelque sorte simplement naviguer dans les eaux d’un calendrier de 82 matchs et savoir comment réagir.
« Il n’y a pas grand-chose à dire sur ce groupe. Nous savons que nous avons une bonne équipe. Nous savons que nous avons des joueurs vraiment très talentueux et si nous jouons notre jeu, nous savons (ce que nous pouvons faire). »
Bien que le noyau soit le même, ce n’est pas la même équipe qui a gagné en 2020 ou 2021. Après avoir perdu tout son troisième trio il y a un an, Tampa Bay a dû dire au revoir à l’ailier Ondrej Palat et au défenseur Ryan McDonagh cet été. Ce sont deux grosses pertes. Palat a terminé deuxième de l’équipe en séries éliminatoires l’an dernier, tandis que seul Victor Hedman a enregistré plus de minutes à l’arrière que McDonagh.
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« Nous sommes une équipe différente de celle que nous avons été dans le passé », a déclaré Stamkos. « Mais ce n’est pas une raison pour jeter l’éponge. »
En effet, il y a 10 joueurs sur la liste de cette année qui ne faisaient pas partie des équipes gagnantes de la Coupe.
C’est maintenant une équipe plus âgée. Certains pourraient dire que ce devrait être une équipe fatiguée. Le résultat d’avoir accumulé près d’une saison de matchs éliminatoires au cours des trois dernières années. Cela coûte cher.
C’est pourquoi les équipes gagnent rarement des championnats consécutifs – et encore moins reviennent à la finale année après année après année. Et pourtant, malgré l’usure et la fatigue mentale, c’est toujours une équipe avec Stamkos et Kucherov, avec Hedman et Vasilevskiy, avec Brayden Point et Anthony Cirelli.
Le plus effrayant est qu’à l’exception de Stamkos, qui devient UFA à la fin de 2024-25, la majeure partie du noyau est signée pour les trois à sept prochaines années.
« J’ai 32 ans et nous avons cette équipe incroyable et vous ne pouvez tout simplement pas laisser passer ces opportunités », a déclaré Hedman. « Lorsque vous avez une équipe performante comme la nôtre, nous devons simplement en profiter. Nous n’allons pas jouer à ce jeu avant d’avoir 65 ans.
En d’autres termes, ne pariez pas sur le fait que Tampa Bay ne reviendra pas en finale de la Coupe pour une quatrième année consécutive.