LES HOMMES DE FORTUNE
Par Nadifa Mohamed
Mahmood Hussein Mattan a été le dernier homme à être exécuté par pendaison à Cardiff, au Pays de Galles, en 1952. Un marin du Somaliland britannique résidant à Cardiff, Mattan a été condamné à tort pour le meurtre de Lily Volpert, une commerçante et prêteuse d’argent juive, dans le communauté de Tiger Bay.
Dans son troisième roman, « The Fortune Men », présélectionné pour le Booker Prize, l’écrivaine somalienne-britannique Nadifa Mohamed revient sur ce cas réel pour explorer les histoires séculaires de l’Empire britannique, de la présence somalienne en Grande-Bretagne, de la violence anti-Noir de la nation, de l’institution carcérale en Occident. C’est un sujet qui tient à cœur à l’auteur ; Mohamed a comparé la biographie de Mattan à celle de son propre père, tous deux marins marchands nés dans la même ville et arrivés en Angleterre au même âge. « Vous pouvez voir ces jeunes hommes qui ont été jetés dans la Grande-Bretagne d’après-guerre », a-t-elle déclaré au Guardian, « et ont trouvé l’humour ici, l’amour ici, la terreur ici. »
Mohamed équilibre l’histoire coloniale et la violence avec les vies intérieures évocatrices de Mahmood et Violet Volacki, un Volpert romancé. Les premiers chapitres suivent chacune de leurs vies à Tiger Bay – une communauté hétérogène peuplée d’immigrants de diverses anciennes colonies : Africains de l’Ouest, Maltais, Sikhs, Musulmans, Chinois, Yéménites, Somaliens, Blancs pauvres – depuis les jours qui ont précédé son assassinat jusqu’à sa pendaison. Violet ne s’est jamais mariée et est la seule source de revenus pour son ménage entièrement féminin, qui comprend sa sœur et sa nièce. Leurs ancêtres étaient des Juifs russes venus au Pays de Galles au début des années 1920 pour échapper aux persécutions.
Mahmood vit à une courte distance de sa femme et de ses trois fils, dans une pension avec des marins immigrés antillais, avec lesquels « il n’a pas de langue, de culture ou de religion en commun ». Là, il est surnommé « le fantôme » en raison de ses promenades constantes la nuit, quand – pour éviter le harcèlement de la police – il a appris à errer inaperçu. Le chemin de Mahmood vers Cardiff a commencé à l’adolescence, avec un long voyage du Somaliland jusqu’en Afrique du Sud, jusqu’à un port où il est monté à bord d’un navire de la marine marchande voyageant à travers l’Empire britannique. À Cardiff, son mariage avec une adolescente blanche pauvre nommée Laura rencontre l’hostilité : « Ils ne pouvaient trouver que des endroits sordides et aux murs noirs à louer en tant que couple mixte. » Dans ce contexte, Mohamed dépeint avec brio les complexités de la communauté au sein de la diaspora noire, dans une région où « la somalie compte pour les Africains de l’Ouest et les Antillais qui le prennent pour un Arabe plutôt que pour l’un d’eux ».