Peter Hall : Pourquoi l’horrible médicament de la Banque du Canada est exactement ce dont l’économie a besoin

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L’économie ralentit. Les prix des logements sont en chute libre. Beaucoup craignent une récession l’année prochaine. La croissance des prix à la consommation ralentit. Pourtant, la Banque du Canada augmente toujours ses taux d’intérêt de façon agressive, la hausse d’un demi-point de la semaine dernière étant la sixième mesure démesurée consécutive. Les gens ordinaires se demandent si c’est nécessaire, si les augmentations de taux antérieures étaient suffisantes. Pourquoi le pied lourd sur la pédale de frein ?

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Je fais partie d’une espèce en voie de disparition – la génération qui a en fait connu notre dernier épisode inflationniste. En tant qu’enfants à l’école primaire, nous avons parlé des prix du pétrole exorbitants, des pénuries alimentaires, de l’épuisement de ceci et de cela, de l’inflation incontrôlable et des dirigeants qui se bousculaient follement pour trouver des solutions. Les années 1970 ont débordé sur les années 1980, et malgré beaucoup d’efforts, la bête de l’inflation est restée indomptée.

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Comme aujourd’hui, les prix à l’époque étaient assez modérés pendant plus d’une décennie avant que l’inflation ne frappe au début des années 1970. À ce moment-là, les prix se sont rapidement accélérés en raison d’une forte demande soutenue et ont atteint des niveaux à deux chiffres avec les chocs pétroliers. L’impact a été assez soudain et a mis du temps à s’estomper. Cette fois-ci, une série de 31 ans de stabilité programmée des prix n’a pas suffi à contrer une forte hausse des prix.

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Pourquoi? Eh bien, cela a commencé avec des prix spécifiques. La pandémie a interrompu un réseau logistique pan-mondial finement réglé en frappant différents pays à différents moments. Ce n’était pas un problème au départ, car la consommation mondiale a également chuté. Mais lorsque l’économie a redémarré, de nombreux produits n’ont tout simplement pas pu suivre le rythme, comme l’énergie, les autres matières premières et les semi-conducteurs. Le conflit russo-ukrainien a davantage limité l’approvisionnement énergétique tout en ajoutant de la nourriture au mélange.

Au départ, les banques centrales l’ont écarté, s’attendant à ce que les goulots d’étranglement soient temporaires et que les prix se calment rapidement. De toute évidence, cela ne s’est pas produit. En fait, au fil des semaines, la portée de l’inflation s’est rapidement propagée à une gamme beaucoup plus large de biens et de services ; ce n’étaient plus seulement les éléments volatils et non essentiels des indices de prix qui se comportaient mal. Cela devient particulièrement compliqué lorsque les biens qui sont utilisés dans à peu près tout sont rares. Dans les années 70, la forte intensité de l’utilisation du pétrole dans l’économie a vu les augmentations des prix de l’énergie se répandre partout. L’intensité est beaucoup plus faible maintenant, donc le pétrole n’a plus autant d’influence qu’avant. Mais qu’en est-il des semi-conducteurs ? Ils ne représentent peut-être qu’une petite partie du coût des produits finaux, mais ils sont présents dans à peu près tout. Couper l’approvisionnement, et du coup les pénuries sont généralisées.

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À ce stade, une inflation plus généralisée est presque inévitable et la maîtrise des choses devient beaucoup plus compliquée. Les pénuries, réelles ou supposées, créent une ruée vers une demande supplémentaire et une volonté de payer le prix demandé. Du coup, la sensibilité aux prix n’est plus aussi grande et les prix sont déterminés par ce que le marché supportera. C’est là que les attentes de prix, ancrées depuis des décennies, deviennent déséquilibrées. Et s’il se trouve qu’il y a suffisamment de liquidités dans l’économie – des taux d’intérêt bas et un assouplissement quantitatif en sont assurés – alors il y a encore moins pour freiner la croissance des prix.

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Entrez dans le dilemme moral : si les biens et services sont perçus comme étant rares et que les acheteurs sont prêts à payer n’importe quoi juste pour obtenir ce dont ils ont besoin, les vendeurs qui maximisent leurs profits peuvent devenir opportunistes. Que les pénuries soient réelles ou non, si les consommateurs et les entreprises sont prêts à payer 15 à 20 % de plus… eh bien, pourquoi pas ?

Cela ne s’arrête pas là. Avec des prix qui dépassent largement les salaires, les employés à tous les niveaux deviennent nerveux, en particulier au moment de l’examen annuel. Compte tenu du taux de chômage record et de notre pénurie actuelle de travailleurs qualifiés, les entreprises ne sont pas en position de force pour négocier. Ne pas répondre aux attentes et le chiffre d’affaires pourrait monter en flèche. Répondez aux attentes et vous pourriez être en faillite. D’une manière ou d’une autre, il est presque impossible de résister à un bond de la croissance des salaires. C’est alors que l’inflation tirée par la demande se transforme en inflation par les coûts – une bête beaucoup plus difficile à apprivoiser, car des spirales salaires-prix peuvent s’installer.

La dynamique des prix n’a pas changé au fil du temps. Mais nous ne les avons pas vus depuis si longtemps que nous avons probablement oublié comment ils fonctionnent : que ce ne sont pas tant les prix, mais les attentes en matière de prix, qui comptent. Et que les maîtriser nécessite une médecine monétaire lourde. C’est horrible, mais ça marche. Espérons juste que les effets secondaires soient minimes.

Peter Hall est directeur général d’Econosphere Inc. et ancien économiste en chef à Exportation et développement Canada.