COUPE DU MONDE : Cristiano Ronaldo toujours au centre de l’attention pour le Portugal

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DOHA, Qatar – Le Portugal est sur le point de se qualifier pour la demi-finale de la Coupe du Monde de la FIFA pour la troisième fois de son histoire, mais toutes les discussions qui ont précédé son match de samedi contre le Maroc concernent Cristiano Ronaldo.

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Va-t-il commencer ou non ?

La superstar de 37 ans a été garée sur le banc pendant 75 minutes de la victoire 6-1 contre la Suisse au tour précédent et son remplaçant de 21 ans, Goncalo Ramos, a ensuite réussi un triplé.

Ronaldo a eu des ennuis avec son entraîneur Fernando Santos après s’être opposé à être remplacé, essentiellement, dans un match dénué de sens contre la Corée du Sud en phase de groupes.

Dans ce qui semblait être un coup de force, Santos a fait s’asseoir Ronaldo contre la Suisse et cela a si bien fonctionné qu’il y a des spéculations qu’il recommencera sur le banc en quart de finale contre le Maroc (10 h HE, TSN) au stade Al Thumama.

La rumeur disait que Ronaldo était si mécontent de son entraîneur-chef qu’il pourrait complètement quitter l’équipe, mais Santos les a dissipés vendredi.

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« Il ne m’a jamais dit qu’il voulait quitter notre équipe nationale », a déclaré Santos. « Je pense qu’il est temps d’arrêter cette conversation et d’arrêter d’essayer de créer des problèmes. »

Ronaldo a été le visage du football portugais pendant une bonne partie de deux décennies et l’a aidé presque à lui seul à remporter le championnat d’Europe 2016, même s’il s’est blessé au début de la finale.

Donc, être exclu sans cérémonie de l’équipe était difficile pour Ronaldo, qui est actuellement sans club après s’être séparé de Manchester United avant le tournoi.

Il a été rapporté que Ronaldo était sur le point de signer un contrat de 200 millions de dollars par an avec le club saoudien d’Al Nassar après le tournoi. Ronaldo a nié le mouvement après la victoire contre la Suisse.

Santos a admis avoir approché Ronaldo avant de révéler sa composition contre la Suisse au reste de l’équipe.

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« Oui, nous avons eu une conversation et cela aurait été une erreur si nous n’avions pas eu cette conversation », a déclaré Santos. « Depuis que j’ai repris l’équipe nationale, j’ai travaillé pour avoir une relation plus étroite avec les joueurs ; J’ai toujours fait ça tout au long de ma carrière.

« Je n’ai pas de conversations comme ça avec tous mes joueurs, mais c’est le capitaine de l’équipe et il est important de reconnaître ce qu’il représente pour le football portugais, pour le peuple portugais et pour l’équipe nationale. J’avais besoin de lui parler.

Santos n’était pas satisfait de la vidéo montrant le mécontentement de Ronaldo d’avoir été remplacé à la 65e minute contre la Corée. Le Portugal avait déjà remporté des victoires contre le Ghana et l’Uruguay et a ensuite perdu le match 2-1.

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Trois jours plus tard, Ronaldo était sur le banc, ce qui, selon Santos, était une décision tactique et c’est ce qu’il a dit à son joueur vedette.

« Quand nous avons eu cette conversation, c’était le jour du match, après le déjeuner, je n’avais pas eu de conversation avec lui avant cela », a déclaré Santos. « Ce jour-là, le jour du match, je lui ai expliqué pourquoi il ne commencerait pas. Je lui ai expliqué, parce que je ne voulais pas qu’il soit surpris.

« Évidemment, Cristiano n’était pas très content, il a toujours été titulaire, à l’exception d’un ou deux matchs. Il m’a demandé si je pensais vraiment que c’était une bonne idée. Nous avons eu une conversation normale où je lui ai expliqué mon point de vue et il a accepté et nous avons eu une conversation normale.

Le Portugal avait l’air mieux sans Ronaldo sur le terrain. L’international portugais Jose Fonte, 38 ans, qui n’a pas fait partie de l’équipe de la Coupe du monde, a suggéré que l’équipe était plus à l’aise sans Ronaldo, car les jeunes joueurs ne sont pas toujours concentrés sur lui donner le ballon.

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À plus d’une occasion, Ronaldo a réprimandé ses coéquipiers pour ne pas lui avoir donné le ballon. Mais il les a aussi encouragés.

« Je ne ressens pas cela, je ne pense pas que je me sens obligé de passer le ballon à Cristiano ; nous essayons toujours de faire de notre mieux sur le terrain pour passer au meilleur joueur et à celui qui est ouvert », a déclaré l’attaquant portugais Joao Felix. « Évidemment, chacun a son opinion et peut interpréter le match comme il l’entend. Mais à mon avis, je ne me sens pas obligé de lui passer le ballon.

Compte tenu de la façon dont le Portugal a joué contre la Suisse, peu importe si Ronaldo commence.

« Que Cristiano soit sur le terrain ou non, il y a des choses qui se produisent quand il n’est pas sur le terrain et d’autres qui se produisent avec lui », a déclaré Felix. « Cela dépend vraiment. Je pense que dans le match contre la Suisse, nous avons peut-être joué différemment pour d’autres raisons et quand il n’est pas sur le terrain, nous avons d’autres joueurs qui font des choses différentes d’une autre manière.

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CONNAIS TON ENNEMI

Le gardien français Hugo Lloris gagne sa vie avec Tottenham Hotspur, il est donc bien conscient de la menace que l’Angleterre présente à l’approche de son match de quart de finale samedi (14 h HE, TSN).

La France cherche à répéter en tant que championne de la Coupe du monde et à devenir la première nation à le faire depuis que Pelé et le Brésil ont accompli l’exploit en 1958 et 1962.

« Je pense que les joueurs anglais sont internationalement reconnus pour leur championnat, la Premier League, et aussi pour leurs clubs très compétitifs dans les compétitions européennes », a déclaré Lloris vendredi. « La plupart d’entre nous les connaissent très bien ; nous sommes habitués à les rencontrer, d’autres les voient même tous les jours en Angleterre.

La France et l’Angleterre ne se sont pas rencontrées en Coupe du monde depuis la phase de groupes en 1982 en Espagne. L’Angleterre a gagné 3-1, mais a ensuite été éliminée lors de la deuxième phase de groupes de ce tournoi particulier.

La France s’est qualifiée pour la demi-finale, où elle a perdu lors d’une séance de tirs au but épique contre l’Allemagne de l’Ouest après avoir pris une avance de deux buts en prolongation.

« La rivalité France-Angleterre, elle existe évidemment », a déclaré Lloris. « Ce sont deux grandes nations du football, mais cette rivalité existe aussi dans d’autres sports, comme le rugby. Chaque fois que vous êtes dans une compétition impliquant deux équipes de haut niveau, cela génère de belles batailles et dans un événement comme la Coupe du monde, un match France-Angleterre a évidemment une saveur particulière.

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Sur Twitter: @DerekVanDiest