L’édition de poche suivante a été utilisée pour ce guide d’étude : Savage, Thomas. Le pouvoir du chien. Petit Brun, 2001.
Nous sommes en 1925 dans le vaste arrière-pays rural du sud-ouest du Montana, malgré le nouveau siècle et les empiètements des commodités modernes, toujours le Far West accidenté. Depuis 25 ans maintenant, deux frères, tous deux dans la quarantaine, Phil et George Burbank, dirigent le ranch familial, le plus grand et le plus rentable de l’État. Les frères sont radicalement différents de tempérament. Phil, intelligent, distant, s’occupe des opérations quotidiennes du ranch tandis que George, plus rêveur, doux, un peu bosseur, facile à vivre et peu ambitieux, se contente d’aider son frère en gérant les livres. Phil est menaçant, calculateur, capable d’évaluer les autres et de tirer parti des faiblesses – il avait, des années plus tôt, fait sortir leurs parents de leur pieu dans le ranch et les avait envoyés vivre dans un appartement d’hôtel dans la lointaine Salt Lake City. Phil apprécie la camaraderie rude des mains du ranch, et leurs voyages peu fréquents dans la ville voisine de Beech offrent à Phil une chance de démontrer son fanfaron, en s’en prenant aux citadins sans méfiance, aux nouveaux arrivants en ville et à vraiment tout homme que Phil daigne faible ou efféminé, pour Phil, les mots sont synonymes. Près d’un an après une confrontation particulièrement brutale avec le médecin dipsomane de la ville, peut-être vu et très probablement entendu par le jeune fils du médecin, le médecin, désespéré de son incapacité à subvenir aux besoins de sa famille et de l’humiliation publique qui en a résulté, s’est pendu.
Deux ans plus tard, l’équilibre délicat du ranch est bouleversé lorsque George décide d’épouser Rose, la veuve du médecin, bien que George ne sache rien pour Phil et le mari décédé. Lorsque Rose arrive au ranch, Phil sent immédiatement ses faiblesses, ses vulnérabilités. Il ne l’aime pas depuis le début. Elle est à ses yeux une chercheuse grossière et opportuniste. Phil ressent immédiatement l’impact de Rose lorsque George insiste pour qu’un piano à queue caricatural soit livré au ranch juste pour Rose. Phil s’efforce de la faire se sentir indésirable et isolée. Lorsque George, désireux de montrer sa femme et sa nouvelle vie de famille, invite le gouverneur lui-même à un dîner au ranch, Phil gâche la soirée en refusant même d’y assister. La guerre psychologique de Phil contre Rose s’intensifie. Il lui parle rarement et se moque de ses tentatives de meubler le ranch. Le traitement amène Rose à s’effondrer dans l’automédication avec de l’alcool. Phil sent avec une acuité animale la profondeur de l’habitude secrète de boire de Rose, désireux de l’utiliser contre elle. Rose, pour sa part, ne s’intègre jamais tout à fait. Elle ne comprend pas le fonctionnement du ranch, porte tous les mauvais vêtements et parvient à continuer de contrarier Phil – elle défie son autorité lorsqu’elle invite des Amérindiens, déplacés des terres du ranch par décret fédéral, de rester temporairement dans des camps sur la vaste étendue du ranch, au grand dam de Phil. Plus tard, elle vend les peaux de vache abandonnées du processus d’abattage du ranch à un colporteur juif itinérant malgré l’antisémitisme prononcé de Phil.
Peter, le fils de 16 ans de Rose, arrive pour rester au ranch pour l’été. Peter ne semble pas à sa place au ranch. Il est introspectif, hypersensible, délicat, livresque et socialement maladroit. Quelque chose à propos du garçon, cependant, réveille chez Phil les souvenirs d’un cow-boy imposant qui travaillait autrefois au ranch, le légendaire Bronco Henry, pour qui Phil avait apparemment des sentiments sexuels (et peut-être agi en conséquence) mais qui a été tué dans un accident dont Phil est témoin. alors qu’il n’avait que 20 ans. L’arrivée de Peter amène Phil à se confronter à sa propre identité sexuelle, longtemps refoulée. Nous soupçonnons ce que Phil refuse de reconnaître : son machisme intransigeant et sa distance émotionnelle masquent qu’il est un gay enfermé aux prises avec son identité sexuelle dans le monde hyper-masculin du Far West des cow-boys et des éleveurs. Lorsque Peter, lors d’une promenade pédestre autour du ranch, surprend Phil en train de se baigner, nu, dans la crique, les deux partagent un moment gênant. En effet, Phil s’intéresse particulièrement à Peter, alors même que sa mère commence à s’effondrer émotionnellement et psychologiquement, mais l’attention qu’il porte à Peter fait partie de son propre plan sombre pour détruire Rose et punir son frère d’avoir amené la femme au ranch. . Phil suppose que Peter est comme son père, faible et facile à manipuler. Il fait semblant de s’intéresser à Peter et propose de lui enseigner les compétences nécessaires dans un ranch.
Peter, en fin de compte, n’est pas aussi faible ou aussi malléable que Phil le suppose. Il comprend ce que Phil fait à sa mère, alors il prépare son propre complot. Phil engage Peter à apprendre à tresser des bandes de cuir brut en corde, montrant au garçon les mouvements complexes de la main nécessaires pour tresser d’épais brins de cuir en corde utilisable. Les deux partagent des moments intimes d’amitié alors que Peter apprend à tresser. À l’insu de Phil, cependant, Peter utilise les séances de tressage de corde pour se venger de Phil, laçant les tresses de corde avec suffisamment d’arsenic pour se frayer un chemin dans la circulation sanguine de Phil à travers une coupure profonde qu’il avait dans une main. Il est diaboliquement intelligent et calculateur. L’empoisonnement fonctionne. Lorsque Phil s’affaiblit et meurt dans des convulsions frissonnantes, personne, pas même son propre médecin, ne soupçonne un empoisonnement. Le ranch appartient maintenant à George et Rose, et, avec Peter, ils ont la chance d’être une famille heureuse.