« La dernière chose au monde que je voulais faire était d’écrire du jazz des années 1920 », déclare le compositeur Justin Hurwitz à propos de « Babylon », sa dernière collaboration avec le cinéaste Damien Chazelle (dont « La La Land » a remporté l’Oscar de la meilleure chanson et de la meilleure partition pour Hurwitz) .
« Babylon » se déroule à Hollywood vers la fin de l’ère du silence, et la musique joue un rôle essentiel dans le film – pas seulement les groupes jouant lors des fêtes sauvages représentées, mais aussi la musique sur les plateaux de cinéma muet et tout au long des trois scènes colorées. heure épique comme trait de soulignement.
« Nous avons parlé du monde de Babylone », se souvient Hurwitz de ses premières discussions avec Chazelle. « Il construisait vraiment un monde, ce monde sauvage, déséquilibré et hédoniste plein de musique underground, et j’ai réalisé que nous pouvions faire des choses qui repousseraient vraiment les limites de ce que nous considérons comme la musique des années 1920. »
Le son « suranné » du jazz traditionnel des années 20 n’aurait pas fonctionné pour le rêve fou de Chazelle d’un Hollywood débauché, tout est permis, ont-ils raisonné. Hurwitz s’est donc inspiré des riffs rock ‘n’ roll ainsi que de la house moderne, de l’EDM et de la musique dance pour correspondre à l’énergie et au sens de l’abandon téméraire véhiculés par le film.
« Pour les morceaux interprétés par les groupes de jazz dans le film, nous utilisons plus ou moins la composition d’un groupe de jazz de l’époque, mais la musique est beaucoup plus agressive et dans votre visage », explique Hurwitz. «Des trompettes gémissantes, des saxophones hurlants, des choses à la limite de l’atonalité. Battre de la grosse caisse et des charlestons de danse, quelque chose que nous n’entendons certainement pas dans la musique des années 20. »
Pour compliquer la tâche, il y avait le nombre de performances de groupes de jazz à l’écran qui menaient directement à des scènes dramatiques, nécessitant que la «musique source» se transforme en «partition». Deux trompettes, deux saxophones et une section rythmique – un groupe crédible des années 20 – « nous emportent dans un montage vers autre chose. Même si le sentiment est beaucoup plus contemporain, il est marqué par les instruments qui pourraient être sur ce kiosque à musique », explique le compositeur.
Hurwitz a travaillé pendant trois ans sur « Babylon », mais c’était une collaboration constante avec Chazelle, qui a créé des storyboards élaborés pour chaque scène. Ainsi, alors que Chazelle était en pré-production, Hurwitz écrivait et créait déjà des démos de musique qui seraient prêtes au début du tournage en juillet 2021.
« J’étendais, coupais, structurais la musique des storyboards, mais Damien structurait également le storyboard de la musique », note Hurwitz. « C’est l’une des choses que j’aime tant dans le fait de travailler avec Damien : il respecte l’intégrité de la musique. Donc, si son image manque de quelques secondes à ce que je pense qu’elle doit être, idéalement pour laisser une mélodie se résoudre, il essaiera de trouver le plan qui lui permet de se résoudre.
Le pré-enregistrement des numéros à l’écran a commencé en avril 2021 (retardé d’une année entière à cause du COVID). Son groupe de jazz de 12 musiciens a présenté des solistes de partout aux États-Unis et en Europe pour donner à « Babylon » un son unique, des saxos baryton grinçants et piquants aux solos de trompette émotionnels. Ceux-ci ont ensuite été superposés avec des couches de percussions africaines et latines.
« Il y a plus de deux heures de musique originale dans le film, et la majeure partie est de la partition », explique Hurwitz. « J’ai eu environ un an et demi d’écriture, d’arrangement et d’orchestration de musique, de création de palmarès. Je fais des centaines de mélodies et d’idées de thèmes », ajoute-t-il, avant de choisir les meilleurs.
Les quatre cinquièmes de ces deux heures et plus de musique sont des partitions dramatiques, dont certaines parties ont été interprétées par un orchestre de 98 musiciens de Los Angeles. Et dans un clin d’œil à l’étreinte de l’époque de ce qu’on appelait alors «l’orientalisme» et du personnage de Lady Fay (Li Jun Li), il a ajouté l’erhu chinois à deux cordes et une batterie de percussions asiatiques.
Le thème de Hurwitz pour Manny (Diego Calva) et Nellie (Margot Robbie) apparaît sous différentes formes. L’une est une version mélancolique qui est en fait un mélange de trois pianos : « un Steinway très chaud et joli, mélangé à un piano twangy très brillant qui est un peu désaccordé, mélangé à un piano droit qui est extrêmement désaccordé », Hurwitz explique. « Je voulais qu’il se sente très fragile et cassé. »
Mais dans une autre version pour saxophone baryton, avec des rythmes décalés et une sensation de danse, ce même morceau devient « le thème de danse joyeux et amusant du film ». Un autre thème principal, appelé « Gold Coast Rhythm » sur l’album de la bande originale, est la musique de Jack (Brad Pitt) ainsi qu’un « thème du passage du temps », dit Hurwitz. Le trompettiste Sidney (Jovan Adepo) en joue une variation alors que le rideau sonne sur cette ère du début d’Hollywood.
Le groupe de jazz de Hurwitz chante même à divers moments du récit. « Nous ne voulions pas de chanteurs professionnels », dit-il. « Nous voulions les vrais musiciens du groupe. Nous voulions le son de mecs sympas qui ne savent pas vraiment chanter, une sorte de truc de Cab Calloway.
« Babylon » est le cinquième film de Hurwitz avec Chazelle (y compris « Whiplash » et « First Man ») et à bien des égards, c’est leur plus ambitieux à ce jour.
« La musique qui a été enregistrée et qui a survécu n’est qu’un fragment de la musique qui était jouée à l’époque », déclare Hurwitz. « Il y avait une scène musicale underground à LA, et nous nous sommes amusés à imaginer des sons sauvages qui auraient pu être joués mais jamais enregistrés. »
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