La bataille se prépare entre l’ARC et le vérificateur général au sujet des trop-payés d’aide COVID

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OTTAWA — « Partiellement d’accord.

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Avec deux mots milquetoast contenus dans la réponse au rapport de la vérificatrice générale Karen Hogan sur les prestations de la COVID-19 publié mardi, l’Agence du revenu du Canada et Emploi et Développement social Canada ont envoyé une onde de choc dans tout le gouvernement fédéral.

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Les organisations ont rompu avec la tradition de longue date d’être d’accord avec toutes les recommandations de la vérificatrice générale, affirmant qu’elles n’étaient que « partiellement d’accord » avec sa suggestion de renforcer et d’élargir leurs vérifications du programme COVID-19 et d’inclure « tous les cas identifiés comme risquant d’être inéligibles ». ”

La ministre du Revenu national, Diane Lebouthillier, a poussé le désaccord entre l’ARC et Hogan à un autre niveau mardi lorsqu’elle a déclaré que l’évaluation par le VG des paiements de la Subvention salariale d’urgence du Canada (SSUC) nécessitant une enquête était «exagérée».

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Dans son rapport de mardi, Hogan a appelé le gouvernement à examiner un montant stupéfiant de 15,5 milliards de dollars en paiements de SSUC, plus de la moitié du total de 27,4 milliards de dollars qu’elle a identifié comme des surpaiements « minimaux » possibles nécessitant une enquête découlant d’une demi-douzaine de programmes d’aide financière COVID-19. .

Mais les hauts responsables de l’ARC ont déclaré que ce nombre était «surestimé», basé sur des «indicateurs non fiables» et qu’il était probablement plein de «faux positifs», selon à la fois un document fourni par l’agence au comité fédéral des comptes publics en novembre et une séance d’information avec le National Post mercredi.

L’agence affirme que les audits achevés de 1 739 demandes de SSUC d’une valeur combinée de 2,79 milliards de dollars n’ont permis de récupérer que 200 millions de dollars (ou 7%) après paiement. Il a également infligé des sanctions de 11,6 millions de dollars à un nombre indéterminé de candidats au 28 octobre.

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« Je maintiens évidemment mes recommandations », a déclaré Hogan aux journalistes.

L’évaluation de Hogan sur le nombre de demandes de SSUC nécessitant une enquête plus approfondie a examiné les déclarations mensuelles de TPS/TVH des entreprises bénéficiaires pour déterminer si leurs revenus avaient suffisamment baissé pour les rendre éligibles au programme de subventions salariales en cas de pandémie.

L’échantillonnage de l’AG a soulevé un drapeau dans 15,37 % des paiements. Pour un programme qui a distribué plus de 100 milliards de dollars d’aide, cela signifie que 15,5 milliards de dollars de paiements auraient pu être versés à des bénéficiaires non éligibles, estime le rapport de Hogan.

Elle a dit qu’elle était consciente des préoccupations de l’ARC selon lesquelles les rapports mensuels sur la TPS/TVH n’étaient pas une mesure parfaite, notamment parce qu’ils ne correspondent pas aux périodes de production de la SSUC, et qu’il existe des différences entre la façon dont les revenus sont mesurés pour calculer la TPS/TVH due et Admissibilité à la SSUC.

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Mais elle a aussi dit que c’était mieux que rien.

« Cependant, nous sommes d’avis qu’en l’absence d’autres sources d’information, les revenus déclarés sur une déclaration de TPS/TVH auraient pu être utilisés comme source de données pour évaluer le caractère raisonnable de la baisse des revenus réclamée sur la demande, », lit-on dans le rapport d’audit.

« Cette évaluation aurait pu être utilisée dans le but d’arrêter les demandes futures ou d’identifier les candidats à la vérification après paiement. »

L’ARC dit qu’elle a essayé d’utiliser les déclarations mensuelles de TPS/TVH comme indicateur de la baisse des revenus des entreprises au début de la pandémie, mais a rapidement constaté qu’il s’agissait d’une comparaison profondément imparfaite pour les raisons indiquées dans le rapport de Hogan.

En fait, l’agence affirme que cette méthode a automatiquement signalé presque tous les candidats qui ont demandé la subvention d’urgence du Canada pour le loyer (qui utilise les mêmes critères de « baisse de revenus » que le CEWS), bien qu’une vérification manuelle ultérieure ait montré que la « grande majorité » était réellement éligible.

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« Notre point de vue est que l’utilisation des données de la TPS/TVH à elles seules comme indicateur de risque va nécessairement nous conduire sur la mauvaise voie », a déclaré mercredi un haut responsable de l’ARC.

« Quand nous avons vu ce qui se passait avec la subvention au loyer, la préoccupation était que si nous faisions cela avec la subvention salariale, cela ne ferait que retarder les choses inutilement » à un moment où l’objectif du gouvernement était de faire parvenir l’argent aux entreprises le plus rapidement possible que possible au plus fort des confinements liés à la COVID-19.

Le rapport de Hogan était également extrêmement critique à l’égard des efforts du gouvernement pour trouver et récupérer les trop-payés. Son rapport demandait à l’ARC d’étendre ses vérifications après paiement pour s’assurer qu’elle capturait et tentait de récupérer tous les trop-payés présumés.

Mais cela ne serait pas « rentable » et l’agence donne la priorité aux dossiers « à haut risque » pour maximiser ses retours, a déclaré un haut responsable de l’ARC.

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« Est-ce que j’irais chercher un petit montant quand je sais que faire l’audit et récupérer le montant me coûtera plus cher ? Il y aura un moment où nous devrons décider qu’un cas n’est pas suffisamment risqué pour que nous procédions à un audit », ont-ils déclaré, ajoutant que l’agence ferait toutes les vérifications possibles dans les délais légaux.

La bataille qui couvait entre l’ARC et l’AG est revenue à la Chambre des communes mercredi pendant la période des questions, les conservateurs accusant les libéraux d’essayer de saper la réputation de Hogan en remettant en question ses calculs.

« La ministre a tenté de dissimuler son incompétence en matraquant ensuite la vérificatrice générale sur son intégrité », a déclaré la députée conservatrice Kerry-Lynne Findlay. «Quand le premier ministre cessera-t-il de faire du mal aux Canadiens et d’attaquer ceux qui disent la vérité sur leurs déchets?»

Lebouthillier a répondu qu’elle avait le « plus grand respect » pour la vérificatrice générale et l’indépendance de son bureau, et qu’elle « apprécie » la façon dont ses rapports ont mis en évidence le succès du programme d’aide COVID-19 pour aider les Canadiens pendant les périodes de confinement.

« Notre gouvernement a fait des choix courageux pour sauver des vies et sauver l’économie en aidant les Canadiens à mettre du pain sur la table et à avoir un toit sur la tête. C’était ça ou ‘hacher, hacher, hacher’ par les conservateurs », a-t-elle ajouté.