Résumé du Port Chicago 50 et description du guide d’étude

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Sheinkin, Steve. Le Port Chicgo 50. Roaring Brook Press, 2014.

The Port Chicago 50 est un récit historique de Steve Sheinkin destiné aux jeunes lecteurs de la Seconde Guerre mondiale et des droits civils qui détaille la catastrophe de Port Chicago en 1944 et le procès qui a suivi dans lequel Joe Small et d’autres travailleurs noirs ont refusé de retourner au travail dans des conditions dangereuses. . Le livre est raconté dans le mode narratif à la troisième personne du passé, Sheinkin interrompant le récit à de nombreux points à des fins de contexte et pour relayer d’autres informations importantes.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, les Noirs étaient très limités aux rôles qu’ils pouvaient jouer dans les forces armées des États-Unis. Néanmoins, d’innombrables Afro-Américains comme Joseph « Joe » Small, Percy Robinson, Robert Routh et Spencer Sikes se sont enrôlés pour défendre l’Amérique pour diverses raisons. Par exemple, beaucoup voulaient prouver qu’ils étaient capables de jouer des rôles de combat dans l’armée, tandis que d’autres espéraient qu’un service stellaire conduirait à de plus grands droits pour les Noirs en général en Amérique. Face à la pression des groupes de défense des droits civiques et des dirigeants importants – blancs et noirs – la marine américaine a changé sa politique pour permettre aux Noirs d’être formés comme marins, bien que les Noirs ne soient pas autorisés à servir en mer sauf en tant que préposés au mess. La marine craignait que le racisme et la ségrégation compromettent leur capacité à gagner la guerre.

Malgré cela, Joe Small et les autres de sa classe de formation de base attendaient toujours avec impatience de servir l’Amérique, bien qu’ils aient été déçus d’être relégués au travail à terre. Ils étaient encore plus inquiets lorsqu’il a été révélé qu’ils serviraient à Port Chicago, une installation isolée avec une grande jetée au bout des voies ferrées, où ils chargeraient des munitions réelles sur des navires de la marine. Small était encore plus préoccupé par le manque de précautions de sécurité (par exemple, les matelas étaient ce qui était utilisé pour empêcher les bombes sur les wagons de claquer sur les navires après avoir été déchargées des wagons de train et descendues à la jetée), et a été dérangé que seul le noir des hommes, supervisés par des officiers blancs, chargeaient les munitions et les bombes sur les navires. Il n’y avait aucun blanc qui effectuait le chargement proprement dit. Malgré leurs inquiétudes ignorées et les craintes qu’ils ont exprimées à leur commandant, le lieutenant Delucchi, Small et quelques centaines d’autres noirs ont travaillé courageusement et sans relâche pour charger rapidement et efficacement les navires de guerre.

Quelques années passèrent sans incident. Les choses ont soudainement changé dans la nuit du 17 juillet 1944. Small et son détachement venaient de se coucher pour la nuit lorsqu’une explosion massive, suivie d’une explosion encore plus importante, a secoué Port Chicago. Des hommes se précipitèrent jusqu’à la jetée, qui avait été anéantie. Deux navires à quai en cours de chargement ont été détruits et coulés. Des centaines de personnes étaient mortes, leurs corps déchirés et méconnaissables. La cause des explosions n’était pas connue, mais Small et ses hommes ont été félicités pour la façon dont ils ont géré la situation, éteint les incendies et aidé aux efforts de sauvetage. Robert Routh a été aveuglé par l’explosion et envoyé à l’hôpital pour ses blessures. La marine a rapidement commencé à enquêter sur l’explosion, et bien qu’aucun blâme officiel n’ait été placé, de nombreux officiers du port de Chicago ont blâmé Small et les chargeurs noirs, les qualifiant d’insouciants et de stupides.

Le 11 août 1944, Small et les hommes restants du port de Chicago reçurent l’ordre de retourner au travail pour charger des munitions dans un autre port. Small et quelques centaines d’autres ont refusé de retourner au travail parce que rien n’avait changé en termes de sécurité ou de type de travail. Divers officiers ont tenté de convaincre les hommes de retourner au travail, mais ce n’est que lorsque des accusations de mutinerie en temps de guerre passibles de la peine de mort ont été menacées que la majorité des hommes ont repris le travail. Seul Small et 49 autres – The Port Chicago 50 – ont refusé. Ils ont dit qu’ils suivraient n’importe quel ordre sauf le chargement de munitions. Ils savaient qu’ils faisaient ce qu’il fallait en refusant cet ordre, mais la Marine a vu le contraire. Les hommes ont été arrêtés et jugés pour mutinerie. Les juges les ont tous reconnus coupables et les hommes ont été condamnés à 15 ans de travaux forcés – une peine légère compte tenu de la nature de la situation, due en grande partie à l’habileté de l’avocat de la défense, Gerald Veltmann.

Alors que Small et ses camarades commençaient leurs peines de prison, Thurgood Marshall, un avocat noir des droits civiques pour la NAACP, ainsi que des dirigeants comme Eleanor Roosevelt, ont pris leur cause. Ils ont insisté sur le fait que le procès était une farce parce que les hommes impliqués sont noirs et parce qu’ils ne se sont jamais mutinés. Dans le même temps, une énorme pression de la part des Noirs et des Blancs a contraint à une intégration plus poussée des forces armées. Il a été décidé que Small et les autres seraient libérés et autorisés à servir en mer à peu près au même moment où tous les rôles militaires étaient ouverts aux Noirs. Small et les autres ont héroïquement et habilement servi leur carrière navale avant de se retirer dans une vie civile réussie. Cependant, ils ont été hantés pour le reste de leur vie par les événements de l’explosion et du procès. Small, avec les autres, n’a jamais douté qu’il avait fait ce qu’il fallait, peu importe combien cela leur coûtait. Dans les années 1990, il a été déclaré que le travail de chargement de munitions que Smalls et les autres hommes noirs avaient reçu l’ordre de faire était en effet le résultat du racisme – mais des condamnations pour mutinerie subsistent à ce jour car aucune preuve de racisme n’a été trouvée dans le procès lui-même. .