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C’est en regardant Matt Murray se tenir sur la tête et arrêter chance après chance lors d’un penalty à 5 contre 3 – ce que Auston Matthews de Toronto a décrit comme le tournant d’une victoire 4-0 contre Dallas mardi – lorsqu’un familier question a de nouveau surgi.
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Jack Campbell aurait-il fait ces arrêts ?
Et Cam Talbot ? Ou Marc-André Fleury ou Darcy Kuemper ou encore John Gibson ?
Tous ces gardiens et bien d’autres avaient été ciblés par Toronto l’été dernier. Et les Leafs auraient été heureux d’avoir l’un d’entre eux. Mais en l’espace de quelques jours, chacun a été retiré du tableau, laissant le directeur général Kyle Dubas sans nulle part où s’asseoir dans ce qui est devenu un jeu féroce de chaises musicales.
Là encore, peut-être que le ballon chasseur est une meilleure analogie avec ce qui s’est passé l’été dernier.
Après tout, les Leafs ont peut-être esquivé une balle en ne ramenant pas Campbell, qui a été un désastre depuis la signature d’un contrat de 25 millions de dollars sur cinq ans avec les Oilers d’Edmonton. La même chose peut être dite de Talbot, Fleury ou de n’importe quel autre gardien de but qui avait été lié à une équipe des Leafs qui, en raison de restrictions de plafond, a fini par opter pour le plan B et acquérir quelques remplaçants indésirables à Murray et Ilya Samsonov.
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Pour reprendre l’analogie des chaises musicales, c’était l’équivalent de s’asseoir sur un tabouret à trois pieds auquel il manquait un pied.
Murray, qui a été acquis pour rien de plus que des considérations futures, avait été considéré comme un bien endommagé. C’était un gardien de but que personne ne voulait – pas même les Sénateurs d’Ottawa, qui l’ont laissé partir et ont signé Talbot pendant la saison morte. Souvent blessé et manquant de confiance, il avait été à un moment donné l’une des jeunes étoiles brillantes de la ligue, mais était maintenant considéré comme surpayé, surestimé et quelque peu exagéré.
Samsonov, que les Leafs ont signé pour un contrat d’un an d’une valeur de 1,8 million de dollars, n’était pas considéré comme meilleur. Ancien choix de première ronde des Capitals, on ne lui a même pas offert de contrat l’été dernier alors que Washington s’en prenait à Kuemper en agence libre. Même les Leafs n’étaient pas sûrs de ce qu’ils obtenaient, ce qui explique l’hésitation à lui donner un contrat à long terme.
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Pour une équipe qui cherche enfin à surmonter la bosse et à gagner une ronde éliminatoire, ce n’était pas le genre de tandem éprouvé qui vous transforme en un prétendant à la Coupe Stanley. Certains se sont même demandé si Murray et Samsonov seraient assez bons – ou en assez bonne santé – pour faire accéder Toronto aux séries éliminatoires.
Ces craintes ont été immédiatement amplifiées lorsque Murray s’est blessé à l’adducteur un jour après avoir joué lors de l’ouverture de la saison. Mais deux mois plus tard, ils se sont depuis calmés.
On ne parle plus de Murray comme d’un pari hors saison qui a explosé au visage de Toronto. Au lieu de cela, avec une fiche de 6-1-2 et un pourcentage d’arrêts de 0,932 qui le place au deuxième rang des meilleurs gardiens de la ligue (parmi ceux qui ont disputé neuf matchs), il est considéré comme le plus gros vol de l’été.
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Il en va de même pour Samsonov, qui a une fiche de 7-2-0 et est cinquième dans la ligue avec un pourcentage d’arrêts de .924.
En tant qu’équipe, le pourcentage d’arrêts combinés de Toronto se classe quatrième au classement général, seuls Boston et le New Jersey ayant accordé moins de buts par match. C’est une amélioration significative par rapport à il y a un an, lorsque les Leafs se classaient 13e pour la moyenne de buts alloués et 22e pour le pourcentage d’arrêts.
Et dire que tout cela leur a coûté 1 million de dollars supplémentaires.
Il y a de fortes chances que les Leafs aient dépensé beaucoup plus pour ramener Campbell. Ou signer Fleury ou Kuemper. Et les chances sont qu’ils ne seraient pas mieux.
D’après ce que nous avons vu jusqu’à présent, ils seraient probablement bien pires.
Depuis son arrivée à Edmonton, Campbell a perdu le poste de partant au profit de Stuart Skinner pour une équipe qui s’accroche à une place de joker. Talbot d’Ottawa a un pourcentage d’arrêts de .907 et Gibson d’Anaheim a un pourcentage d’arrêts de .897 pour deux des pires équipes de la ligue.
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Fleury a l’air vieux dans le Minnesota. Et Kuemper de Washington est en train de prouver que le Colorado peut avoir une coupe Stanley malgré son gardien de but – pas à cause de cela.
Les Leafs, cependant, ne gagnent pas malgré leur gardien de but, comme beaucoup d’entre nous s’y attendaient. Au lieu de cela, ils gagnent grâce à leur gardien de but. C’est une équipe qui a été privée de ses trois meilleurs défenseurs en Morgan Rielly, TJ Brodie et Jake Muzzin. Contre Dallas mardi, les Leafs ont aussi perdu Victor Mete.
Seulement, vous ne le sauriez pas, car les Leafs, qui sont deuxièmes dans la division Atlantique, sont sur une lancée où ils ont récolté des points en 12 matchs consécutifs. Au cours de cette période, ils n’ont accordé que 24 buts.
Il s’avère que Murray et Samsonov ne sont pas des marchandises endommagées ou un feu de paille. Au contraire, Murray est devenu un cheval noir pour le trophée Vézina, tout en se mettant sur le radar du Canada chaque fois que le prochain tournoi international des meilleurs contre les meilleurs a lieu.
Vous ne le croyez pas ? Eh bien, jetez un œil aux alternatives.
À un moment donné, les Leafs l’ont fait. Et qu’ils l’aient prévu ou non, ils ont choisi d’emprunter une autre voie.
Deux mois après le début de la saison, ils ne regrettent pas leurs choix.