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OTTAWA — Une importante conférence des Nations Unies sur la biodiversité débutera mardi à Montréal avec pour objectif ambitieux d’amener tous les pays à accepter de protéger près du tiers des terres et des océans du monde avant la fin de cette décennie.
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Mais l’environnement peut être la partie facile d’une réunion co-organisée par le Canada et la Chine au milieu des tensions diplomatiques croissantes entre les deux – et sans le poids politique des dirigeants mondiaux, qui n’ont pas été invités à y assister.
« Je dirais qu’il sera très intéressant et très important de suivre le déroulement de la COP15 », a déclaré Guy Saint-Jacques, ancien ambassadeur du Canada en Chine.
La Chine est le président de la réunion sur la biodiversité de cette année, ce qui signifie qu’elle aide à établir l’ordre du jour et guide les négociations. Il jouerait également normalement l’hôte et a retardé la réunion quatre fois à cause de COVID-19.
Parce que la Chine n’a toujours pas ouvert ses frontières aux voyageurs internationaux, le gouvernement chinois a accepté en juin que la réunion puisse être déplacée à Montréal, qui abrite les bureaux du secrétariat de l’ONU sur la biodiversité.
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Officiellement, le rôle du Canada en est surtout un de logistique. Mais l’arrangement augmentera l’influence du Canada sur les négociations et pourrait ajouter plus de troubles diplomatiques à l’équation.
Dire que les relations diplomatiques entre le Canada et la Chine sont tendues revient à suggérer que l’océan Pacifique n’est qu’une petite étendue d’eau.
La relation a déraillé en 2018 lorsque le Canada a arrêté un cadre technologique chinois au nom des États-Unis, et la Chine a rapidement arrêté deux Canadiens en représailles apparentes. Alors que plus d’un an s’est écoulé depuis la libération des trois hommes, les tensions ne se sont pas vraiment apaisées.
Au cours des dernières semaines, de nouvelles allégations ont émergé au sujet de tentatives chinoises d’exercer une influence au Canada, notamment lors des récentes élections. Et en novembre, le Canada a forcé certaines entreprises d’État chinoises à vendre leurs participations dans des projets miniers critiques canadiens dans le but de réduire la domination de la Chine dans l’industrie des batteries électriques.
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La COP15 débutera également neuf jours seulement après que le Canada a publié une nouvelle stratégie indo-pacifique qui vise à renforcer les liens commerciaux en Asie pour contrebalancer l’influence de la Chine. Pékin a clairement fait savoir qu’il n’était pas satisfait de la stratégie.
Saint-Jacques a déclaré que la Chine devrait être reconnaissante que « le Canada soit venu à son secours » lorsque le pays n’a pas pu accueillir le sommet sur la biodiversité. Mais il a dit que la Chine avait tendance à bousculer le Canada.
« C’est un vieux proverbe qui dit qu’on tue le poulet pour effrayer le singe », dit-il. «Alors ils ont tabassé le Canada et ils ont dit aux autres pays que, ‘vous osez nous critiquer, voici ce qui va vous arriver.’ Nous devons donc en être conscients. »
Saint-Jacques a déclaré que la Chine ne voudra probablement pas que le premier ministre Justin Trudeau assiste à la conférence, puisque le président chinois Xi Jinping n’y sera pas. Xi aurait assisté si le sommet avait eu lieu chez lui, et il a prononcé un discours lors de l’événement virtuel il y a un an.
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Mais Trudeau s’en va, et il doit prendre la parole lors des cérémonies d’ouverture avec le secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres.
Aucun autre leader mondial n’est attendu. La Chine n’a invité que les ministres de l’environnement, une décision selon certains groupes de protection de la nature visant à minimiser l’importance de la réunion.
Le ministre de l’Environnement, Steven Guilbeault, a déclaré qu’il n’est pas habituel que les pourparlers sur la nature comportent un sommet des dirigeants, et il a noté que le Canada n’avait que quatre mois pour organiser cet événement. Il a dit que l’invitation de dirigeants était « quelque chose que nous envisagions », mais au moment où les organisateurs réfléchissaient à l’idée, il était trop tard.
« Les horaires des dirigeants du monde entier étaient déjà très chargés et nous n’avons pas reçu une très bonne réponse », a-t-il déclaré.
L’ancienne ministre canadienne de l’Environnement, Catherine McKenna, a déclaré que l’on craignait beaucoup qu’un accord soit moins susceptible d’être conclu sans que les dirigeants mondiaux ne soient sur place pour ajouter de la pression.
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« C’est un défi, car ce que vous voulez, ce sont les dirigeants qui viennent dire que nous devons conclure un accord et le dire clairement à leurs négociateurs », a-t-elle déclaré.
« Souvent, les négociateurs continuent de négocier pour toujours », a déclaré McKenna, et une poussée du sommet peut être importante.
« Je ne sais pas comment ça va se passer », a-t-elle déclaré. « Je sais que les gens sont très inquiets en ce moment. »
Elle a ajouté qu’il ne fait aucun doute que les tensions entre le Canada et la Chine ajouteront à la difficulté de conclure un accord. Mais elle a dit qu’ils devaient mettre de côté les frictions car la planète ne peut pas attendre.
« Il n’y a pas de solution à la crise climatique, à la crise de la biodiversité, sans travailler avec la Chine », a-t-elle déclaré. « Et c’est difficile. Mais je pense que vous pouvez travailler sur ces questions tout en restant… en restant ferme sur d’autres questions comme les droits de l’homme et le commerce.
McKenna et Saint-Jacques ont tous deux déclaré que le Canada et la Chine entretiennent des liens étroits sur les questions environnementales depuis des décennies.
Saint-Jacques a déclaré que l’aide canadienne au développement en Chine a contribué à la création de son ministère de l’environnement. Les deux pays ont un accord-cadre environnemental en place depuis 1998, et Parcs Canada a aidé la Chine à développer son nouveau réseau de parcs nationaux.
« Je dirais que si la Chine est honnête, elle reconnaîtra que le Canada a été très utile », a déclaré Saint-Jacques.