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GATINEAU, Qué. — Un juge civil du Québec a acquitté une figure centrale du déploiement du vaccin COVID-19 au Canada, le major-général. Dany Fortin, d’agression sexuelle sur une allégation qui remonte à 1988.
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Le juge Richard Meredith a déclaré qu’il croyait que la plaignante avait été agressée sexuellement, mais a déclaré que la Couronne n’avait pas établi hors de tout doute raisonnable que c’était Fortin qui l’avait agressée.
Fortin était l’officier militaire responsable du déploiement du vaccin COVID-19 du gouvernement fédéral jusqu’en mai 2021, mais il a été démis de ses fonctions après que l’allégation a été révélée.
Peu de temps après le verdict de lundi, il a affirmé être victime d’ingérence politique et a déclaré aux journalistes qu’il souhaitait que l’armée le restitue à un poste équivalent.
L’allégation d’agression sexuelle découle du temps passé par Fortin au collège militaire de St-Jean-sur-Richelieu, au Québec, que la plaignante a également fréquenté.
La plaignante, dont l’identité est protégée par une interdiction de publication, a témoigné en septembre qu’elle s’était réveillée une nuit dans sa chambre de dortoir pour trouver un homme en train de se masturber avec une de ses mains alors que son autre main était sur sa poitrine.
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Un procureur de la Couronne a déclaré au tribunal que la plaignante avait attendu jusqu’en 2021 pour faire la lumière sur l’incident, car elle avait pris sa retraite et ne craignait plus les répercussions sur sa carrière.
La plaignante a dit au tribunal qu’elle est certaine « sans aucun doute » que l’agresseur était Fortin.
Mais l’avocat de Fortin a cité des incohérences entre son témoignage devant le tribunal et ses déclarations précédentes aux enquêteurs l’année dernière, y compris les détails de l’incident.
Un point clé pour la défense était que bien que la plaignante ait dit qu’elle avait parlé de l’incident à son petit ami de l’époque juste après, il a dit au tribunal qu’il n’avait aucun souvenir d’une telle conversation.
Meredith a noté ces incohérences lundi, ainsi que d’autres témoignages contradictoires.
«Le tribunal est par ailleurs convaincu que la plaignante a été agressée sexuellement. En général, le plaignant semblait sincère à cet égard », a déclaré Meredith en français, alors qu’il lisait sa décision au tribunal.
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Le juge a déclaré que l’éclairage de la pièce était « très loin des conditions optimales pour voir clairement » au moment de l’agression présumée et a noté que le plaignant devait être sous le choc lorsque l’incident s’est produit.
« Les raisons qui expliquent pourquoi elle a vécu pendant tant d’années dans le silence, et qui l’ont amenée à finalement porter plainte, sont tout à fait raisonnables et crédibles », a-t-il déclaré.
« Le tribunal ne doute pas de sa sincérité. À cet égard, le tribunal sympathise avec elle, compte tenu des souffrances qu’elle a subies. Cependant, la décision du tribunal ne peut être fondée sur la sympathie.
Meredith a lu sa décision en 40 minutes dans un récit exhaustif des preuves, des témoignages et de la jurisprudence pertinente.
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En apprenant qu’il avait été acquitté, Fortin se frotta la main sur le visage, les yeux larmoyants. Il a ensuite déclaré aux journalistes qu’il était soulagé par la décision.
« C’est une étape importante dans un processus en cours pour prouver mon innocence et recouvrer ma réputation. Je n’ai pas fait ce dont on m’a accusé », a-t-il déclaré.
« Les victimes d’agression ont besoin de notre soutien et le méritent. Mais le fait, cependant, est que je n’étais nulle part près de sa chambre la nuit en question ou à tout autre moment.
La procureure de la Couronne, Diane Legault, a déclaré que le verdict était une déception et qu’elle n’était pas certaine que son équipe chercherait à faire appel.
« Je pense que le juge a décidé de (donner) à l’accusé le bénéfice du doute », a-t-elle déclaré.
Fortin a accusé le premier ministre Justin Trudeau et d’autres hauts responsables du gouvernement de l’avoir écarté pour des raisons purement politiques après que les libéraux ont été accusés de ne pas en faire assez pour lutter contre l’inconduite sexuelle dans l’armée.
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Il a noté que la Cour d’appel fédérale se prononcera sur l’opportunité d’entendre ses accusations dans une affaire civile distincte.
Un juge de la Cour fédérale a rejeté sa demande de réintégration en octobre, une décision portée en appel par Fortin, et son avocate civile Natalia Rodriguez a déclaré lundi que les deux parties avaient convenu de suspendre l’affaire en attendant la résolution de l’affaire pénale. Une audience devant la commission aura probablement lieu ce printemps.
Fortin a déclaré qu’il était effectivement en congé payé de l’armée, mais affirme qu’il n’a jamais rien reçu par écrit concernant sa rétrogradation du groupe de travail sur les vaccins.
« On m’a refusé une procédure régulière et des informations sur mon cas ont été mal gérées et divulguées », a-t-il déclaré.
« La façon dont toute cette situation a pu se dérouler a irrémédiablement nui à ma carrière, à ma réputation et a eu un impact considérable sur ma famille. »
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La ministre de la Défense, Anita Anand, n’a pas voulu parler du cas de Fortin. Son bureau a déclaré qu’elle avait déjà parlé avec les médias d’autres questions tôt lundi et avait plutôt envoyé une déclaration écrite sur le travail visant à éliminer les inconduites sexuelles dans les forces armées.
La déclaration, attribuée à Anand, a noté que cela inclut un engagement à « sélectionner des hauts dirigeants dont la conduite est irréprochable ».
Dans une déclaration sans attribution, les Forces armées canadiennes et le ministère de la Défense nationale ont déclaré qu’ils continueraient d’offrir aux membres concernés «tout soutien que nous pouvons fournir».
« Nous reconnaissons le résultat de la procédure pénale et nous examinerons les implications de la conclusion du juge dans la mesure où elle s’applique à nos responsabilités et obligations à l’avenir », indique le communiqué.
Le lieutenant-colonel à la retraite Rory Fowler, qui exerce désormais la profession d’avocat, a déclaré que l’acquittement était « aussi convaincant que jamais dans un procès pénal », ce qui met l’armée et le gouvernement dans une impasse.
« Le chef d’état-major de la défense et ses maîtres politiques se retrouvent dans une situation où ils ont maintenant un officier dont un tribunal a déclaré qu’il n’était pas coupable », a-t-il déclaré.
« Ils doivent justifier pourquoi ils ne leur permettent pas de retourner au travail, ou s’ils prennent d’autres mesures défavorables à son encontre de nature administrative. »