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Caitlin Nash et Natalie Corless sont entrées dans l’histoire en 2019 en tant que première équipe de double de luge entièrement féminine à participer à une course de Coupe du monde.
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Glissant sur leur piste à domicile à Whistler, en Colombie-Britannique, ils ont terminé en 22nd place, près de trois secondes derrière les vainqueurs de la course, deux hommes de l’Allemagne. La seule équipe à avoir terminé derrière les Canadiens, deux Italiens, ont terminé huitièmes dans la première manche, mais n’ont pas terminé leur deuxième.
La luge en double a toujours été ouverte aux deux sexes, mais peu de femmes s’y sont essayées. Nash et Corless n’avaient alors que 16 ans et étaient clairement au-dessus de leurs têtes face à des concurrents vétérans.
« J’étais très nerveux. Je voulais juste faire de mon mieux et montrer de quoi nous étions capables, mais en y repensant maintenant, j’ai presque l’impression que c’était une expérience hors du corps », a déclaré Nash.
Le week-end prochain, les enfants de Whistler sont de retour sur leur circuit local à la recherche d’un bien meilleur résultat. Il s’agit de l’une des deux inscriptions canadiennes en double féminin, une épreuve qui, pour la première fois, a obtenu le statut de Coupe du monde à part entière. L’autre équipe canadienne comprend le duo de Calgary composé de Kailey Allan et Brooke Apshkrum.
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« Nous nous efforçons définitivement d’avoir un podium », a déclaré Nash.
En effet, le double féminin offre l’espoir le plus immédiat pour une équipe nationale canadienne de luge composée de huit membres. Alors que le directeur de la haute performance, Sam Edney, voit le potentiel de se classer parmi les 12 premiers et peut-être parmi les 8 premiers de certains autres athlètes, il pense que le double féminin peut se classer parmi les 5 premiers. Et pourquoi pas? Il n’y a que 10 équipes féminines inscrites à la Coupe du monde de Whistler.
« C’est une nouvelle équipe, c’est sûr. Cela le capture », a déclaré Edney. « Nous avons des visages familiers qui ont fait irruption sur la scène il y a quelques années, mais c’est essentiellement une équipe jeune et affamée, une nouvelle génération d’athlètes. Je dirais de mon point de vue, une génération qui a vu certains des succès passés de notre équipe. Pour certains d’entre eux, ce sera leur première saison sur le circuit de la Coupe du monde, certains d’entre eux ont eu quelques courses à leur actif, mais c’est vraiment un groupe qui, je pense, voit ce qui est possible et cherche à atteindre ces résultats.
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Edney est un ancien glisseur qui était là pour l’apogée olympique du Canada à PyeongChang 2018. L’équipe de relais composée d’Edney, du glisseur du simple féminin Alex Gough et de l’équipe de double de Tristan Walker et Justin Snith a remporté une médaille d’argent. Gough a également remporté le bronze en simple féminin. Ce fut une douce rédemption pour chacun d’eux, quatre ans après Sotchi 2014, où l’équipe de relais, Gough et l’équipe de double ont toutes terminé quatrièmes de leurs épreuves. Ni Gough ni Edney n’étaient là pour concourir à Pékin 2022, où Walker et Snith étaient septièmes de leur finale olympique, et l’équipe de relais sixième.
Les départs à la retraite de tous les principaux piliers canadiens et le départ de l’entraîneur-chef de longue date Wolfgang Staudinger ont ouvert la porte à une reconstruction complète après Pékin 2022. Luge Canada a embauché Robert Fegg, qui avait récemment été entraîneur-chef de l’équipe de luge des États-Unis, mais avait également fait partie du programme canadien au début des années 2000. L’ancien glisseur américain Duncan Kennedy, qui dirige le programme de technologie de la luge, s’est joint à Luge Canada en 2020.
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« C’est une nouvelle ère, un nouveau look, une nouvelle façon de penser sur la façon dont nous allons glisser vers le podium », a déclaré Edney. « La chose la plus importante est une nouvelle culture. L’environnement d’équipe est favorable et fort. Nous ne faisons pas seulement la promotion du bien-être des athlètes, nous créons en même temps un espace pour leur permettre de réussir et essayons de leur fournir l’équipement et le programme dont ils ont besoin pour réussir.
Le reste de la nouvelle équipe canadienne comprend les Calgariens Carolyn Maxwell, Devin Wardrope et Cole Zajanski, ainsi que Trinity Ellis de Pemberton, en Colombie-Britannique.
Ils sont tous absents de la première Coupe du monde de la saison en Autriche ce week-end et lanceront le nouveau quadriennal olympique à Whistler.Telle est la réalité de faire des affaires avec un budget limité. Les Canadiens avaient déjà passé 10 jours en Europe à l’automne, s’entraînant sur les pistes de Sigulda, en Lettonie et de Lillehammer, en Norvège. La fermeture continue de la piste de glisse du Parc olympique du Canada à Calgary les a obligés à chercher d’autres options, et c’est cher.
« Et ce n’est un secret pour personne que nous manquons d’argent », a déclaré Edney.
L’équipe connaîtra bientôt un autre inconvénient de la fermeture de Calgary.
« Nous avions une ville d’un million d’habitants et un peu dans laquelle puiser régulièrement pour les athlètes », a déclaré Edney, « mais le puits commence à se tarir. Nous avons les derniers athlètes de l’équipe qui auraient grandi sur la piste à Calgary. Tout le développement passera par Whistler maintenant.
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