Ce livre est un récit légèrement fictif de la façon dont les deux auteurs – Alexander et Ann Shulgin – commencent leur relation, se marient et continuent de vivre ensemble. Cependant, l’histoire d’amour dans ce livre n’est pas seulement entre deux personnes, mais implique également une classe de drogues psychédéliques appelées phénéthylamines. Ce sont les versions fictives d’Alexander et Ann – Shura Bordorin et Alice Parr, respectivement – et leurs voyages sur ces drogues qui donnent au livre son nom Pihkal, qui est un acronyme qui signifie « Phénéthylmines que j’ai connues et aimées ».
Le livre commence du point de vue de Shura. Shura décrit avoir grandi à l’époque de la dépression à Berkeley. Shura est diplômée tôt du lycée et obtient une bourse pour Harvard. Cependant, Shura abandonne rapidement Harvard pour rejoindre la marine et participer à la Seconde Guerre mondiale. Une fois hors de la marine, Shura obtient un doctorat de l’Université de Californie à Berkeley et va travailler pour la Dole Chemical Company. Une fois sur place, Shura commence à synthétiser des drogues psychédéliques et est en grande partie laissé à lui-même. Shura décide de quitter Dole Chemical au milieu des années 1960 et commence rapidement à synthétiser les médicaments dans sa propre ferme. En 1977, la femme de Shura décède, ce que Shura considère comme une libération à bien des égards car le mariage était devenu en grande partie sans amour.
L’histoire passe au point de vue d’Alice à ce stade, et elle explique sa première expérience avec des drogues psychédéliques lorsqu’elle a pris du peyotl à la fin des années 1950. Alice explique qu’elle est divorcée deux fois et a quatre enfants. Alice rencontre Shura lors d’une réunion organisée par son ex-petit ami. Shura explique qu’il est amoureux d’une femme mariée en Allemagne nommée Ursula. Alice décide quand même de poursuivre Shura, et les deux font l’amour lors d’une fête chez Alice. Shura veut toujours être avec Ursula, et Ursula continue de promettre de venir vivre avec Shura en Californie, mais Alice décide de rester avec Shura jusqu’à ce moment-là. Finalement, Alice écrit une lettre à Ursula lui demandant soit de venir rester avec Shura, soit de le libérer. Ursula envoie une lettre à Shura l’informant qu’elle ne viendra pas vivre en Californie. Shura demande à Alice de venir vivre avec lui à la ferme, et ils se marient le 4 juillet 1981.
À ce stade, les chapitres alternent entre les voix de Shura et d’Alice. Ces chapitres relatent principalement différentes expériences psychédéliques prises par l’un ou l’autre ou les deux Shura et Alice. Dans la plus puissante de ces expériences, Alice vit une crise spirituelle pendant presque une semaine entière provoquée par un niveau inerte de drogue. Dans un autre, Shura éprouve des sentiments de quasi-omnipotence. Dans le dernier chapitre, Shura donne une conférence à sa classe universitaire expliquant pourquoi la guerre contre la drogue devrait être terminée.