Opinion : Oubliez la « prudence » et la « modération » — les dépenses d’Ottawa s’accélèrent

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Par William Robson et Alexandre Laurin

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Avant que le gouvernement fédéral Énoncé économique de l’automne le mois dernier, nous avons souvent entendu des mots comme « retenue » et « prudence ». Moins après. Les projections de la déclaration confirment que chaque nouvelle prévision d’Ottawa montre que le gouvernement fédéral grossit plus rapidement, chaque domaine de dépenses gonflant davantage d’année en année.

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Les dernières projections pré-COVID du gouvernement figuraient dans sa déclaration de l’automne 2019. Le dernier exercice budgétaire de ces projections était 2024/25, lorsque les dépenses fédérales devaient atteindre 421 milliards de dollars.

Le gouvernement a utilisé la pandémie comme excuse pour ne présenter aucun budget en 2020, un échec sans précédent pour lui et pour le Parlement dans son ensemble. Il a cependant présenté une déclaration d’automne à la fin de l’année. Pour comparer la projection des dépenses de cette déclaration pour 2024/25 avec celle de 2019, nous devons rajouter certains coûts de pensions pour les employés fédéraux que le gouvernement avait entre-temps retirés. Avec eux, la déclaration de 2020 prévoyait des dépenses fédérales de 429 milliards de dollars en 2024/25. Plus que la déclaration de 2019, mais pas beaucoup. Avec la disparition des dépenses d’urgence liées à la COVID, les dépenses ont augmenté de 8 milliards de dollars, soit 2 %, au cours des quatre années.

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Avancez une autre année, jusqu’à la déclaration d’automne de 2021. Ajoutez le déficit des pensions aux dépenses, là où il appartient, et la déclaration de 2021 prévoyait des dépenses fédérales de 465 milliards de dollars en 2024/25. C’est bien plus que le relevé de 2019 – en hausse de 44 milliards de dollars ou 11 %. Non pas à cause des mesures d’urgence liées au COVID, mais parce que toutes les autres grandes catégories de dépenses – salaires et avantages sociaux des employés du gouvernement, intérêts sur la dette et transferts aux ménages, aux autres gouvernements et aux entreprises – ont augmenté.

Mais ça empire. Dans la déclaration de l’automne de cette année, les augmentations ont de nouveau explosé. Les dépenses en 2024/25, y compris le déficit des retraites, atteignent 505 milliards de dollars. C’est 84 milliards de dollars – ou 20% – de plus que prévu il y a à peine trois ans en 2019. Et rien de tout cela ne reflète COVID. C’est plutôt tout le reste : les transferts à tous les types de bénéficiaires, les coûts de fonctionnement et les paiements d’intérêts sur la dette maintenant beaucoup plus importante du gouvernement.

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Les projections budgétaires qui s’avèrent être de la fiction sont une insulte

Ce qui est vraiment préoccupant, c’est que la déclaration de l’automne 2019 n’était pas en soi un modèle de retenue. Il prévoyait 365 milliards de dollars de dépenses au cours de l’exercice alors en cours, 2019/20. C’était 30 % de plus que ce que le gouvernement conservateur avait dépensé en 2015. Les 421 milliards de dollars qu’il prévoyait pour 2024-2025 représentaient une augmentation supplémentaire de 15 %. Proposer d’augmenter encore le gouvernement de 20% – comme le fait la déclaration la plus récente – aurait semblé imprudent en 2019.

La dernière augmentation de 84 milliards de dollars représente plus que tout ce qu’Ottawa a transféré aux provinces pour la santé, les programmes sociaux et la péréquation en 2019 – et plus que ce qu’il a dépensé pour un seul programme. Si Ottawa perdait 84 milliards de dollars maintenant, il pourrait cesser de percevoir l’impôt sur le revenu des sociétés. Ou il pourrait éliminer la TPS et toutes les autres taxes à la consommation.

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Ce n’est pas une défense de noter que certaines des dépenses supplémentaires préfigurées dans l’Énoncé économique de l’automne 2022 reflètent une inflation plus élevée que prévu en 2019. Oui, d’ici 2024-2025, les pensions des députés et autres employés fédéraux, les prestations aux aînés et les autres être plus élevé. Il en sera de même pour les salaires actuels des employés fédéraux, dont les syndicats chercheront à égaler ou à battre l’inflation. Il en sera de même pour les paiements d’intérêts sur la dette fédérale, stimulés à la fois par les effets de l’inflation elle-même et par les efforts de la Banque du Canada pour la contenir. la Banque du Canada a stimulé l’inflation qui représente l’autre tiers.

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De plus, nous avons toutes les raisons de nous attendre à d’autres augmentations des dépenses à cette époque l’an prochain. Ottawa discute d’une hausse des transferts aux provinces en matière de soins de santé. Ce ne sont pas dans les projections. L’assurance-médicaments est également en préparation, mais pas dans les projections. Le récent plan du gouvernement pour réduire les émissions de gaz à effet de serre implique des dizaines de milliards de dollars de dépenses pour la production et la transmission d’électricité seulement – également pas dans les projections. Avec l’inflation qui gonfle les recettes fiscales et de nouvelles preuves dans la déclaration d’automne que les recettes « surprises » se traduisent par des dépenses « surprises », la déclaration d’automne de l’année prochaine est garantie de montrer des dépenses 2024/25 encore plus élevées.

Les projections budgétaires qui s’avèrent être de la fiction sont une insulte. Il est temps de faire preuve de retenue et de prudence, non seulement dans la rhétorique et les projections, mais dans les chiffres réels rapportés. Il ne faudrait pas une récession ou une crise financière pour révéler que dépenser sans relâche pour tout ne mène à rien de bon.

William Robson est PDG de l’Institut CD Howe, où Alexandre Laurin est directeur de la recherche.