C’est le genre de question que Lady Susan Hussey aura posée à d’innombrables étrangers pendant plus de 60 ans au service de la défunte reine et de sa famille : « D’où venez-vous ?
À l’âge de 83 ans, après avoir accepté une invitation à rester pour aider le nouveau roi dans le rôle nouvellement créé de Dame de la maison, elle assistait à la première réception de la reine consort à Buckingham Palace de la nouvelle ère pour donner un coup de main expérimenté.
Comme cela est apparu dans des détails aussi vifs, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. « Où êtes-vous vraiment de? » Lady Hussey aurait persisté, parlant au militant d’origine britannique Ngozi Fulani. « Quelle partie de l’Afrique ?
Se déroulant au cours d’un apéritif d’une heure dans la galerie de photos bondée et bruyante du palais de Buckingham, la conversation a ensuite été décrite par Mme Fulani comme une « forme d’abus ». Son compte, publié sous forme de transcription sur Twitter, n’a pas été contesté. Buckingham Palace a rapidement condamné les « commentaires inacceptables et profondément regrettables »; La démission de Lady Hussey a été acceptée. Ce fut une action inhabituellement rapide de la part d’un palais mieux connu pour son approche glaciale et conservatrice des questions délicates.
« C’est une situation très regrettable », a déclaré une source du Palais. « Il ne fait aucun doute que des commentaires malheureux ont été faits bien qu’aucune malveillance n’ait été intentionnelle. »
Néanmoins, dit un autre, « c’est très triste tout autour ». Pour les amis de Lady Hussey, une courtisane de longue date si digne de confiance qu’elle a accompagné la défunte reine aux funérailles du prince Philip et était dans la pièce lorsqu’elle a été présentée à la fille des Sussex, Lilibet Mountbatten-Windsor, cela semble une fin sombre pour une carrière autrement sans tache. .
Moins de 24 heures plus tôt, tout était comme d’habitude. Lady Hussey, aux côtés de ses collègues dames de la maison et de six nouveaux «compagnons de la reine», a entrepris de frayer avec la première grande réception de la reine consort du nouveau règne. Chargés de mettre les invités à l’aise, ils ont fait une file d’attente pour tous ceux qui semblaient ne pas se sentir à leur place dans l’espoir de les accueillir et de les interroger sur leurs histoires au cas où ils auraient besoin d’informer leur hôte royal.
Mardi après-midi, au cours d’une conversation relativement longue – entre cinq et 12 minutes, selon à qui vous demandez – Lady Hussey aurait « interrogé » Mme Fulani sur ses antécédents. Lady Hussey, pour sa part, aurait su que la conversation ne s’était pas particulièrement bien déroulée, mais n’a pas réalisé l’étendue de l’offense causée.
Elle a continué à se mêler à plus de 300 invités à la réception, tandis que Mme Fulani a continué à discuter avec la reine Camilla, qui l’a remerciée pour son travail « important » de campagne contre la violence domestique. Les aides n’ont pas réalisé que quelque chose n’allait pas. La conversation qui a suivi a porté sur l’atmosphère bourdonnante d’une réception animée et – selon les normes du palais – informelle pleine de femmes notables célébrant leur travail, et un discours puissant de la reine Camilla.
Cependant, à 7h25 le lendemain, une bombe sur les réseaux sociaux a atterri. L’association caritative de Mme Fulani, Sistah Space, qui fournit un soutien spécialisé aux femmes d’origine africaine et caribéenne victimes d’abus, a publié une note décrivant ses « sentiments mitigés » après la réception, et le récit d’un « membre du personnel » lui touchant les cheveux pour la lire. badge. Il comprenait une prétendue transcription d’une conversation qui a rapidement provoqué l’indignation.
« Je pense qu’il est essentiel de reconnaître qu’un traumatisme s’est produit et qu’être invité puis insulté a causé beaucoup de dégâts », a déclaré Mme Fulani.
En milieu de matinée, Lady Hussey, à son insu, devenait virale. Bombardé par les demandes de la presse, le Palais a déclenché une chaîne d’événements qui a conduit le roi et la reine consort, qui ont été « au courant » de ce qui s’était passé et des options pour y faire face.
La fin des affaires était gérée par des assistants principaux, entendus comme signifiant les secrétaires privés Sir Clive Alderton et Sir Edward Young. Pour emprunter une phrase lapidaire à la reine Elizabeth II dans des circonstances très différentes, les souvenirs à ce stade varient.
Lady Hussey aurait offert sa démission rapidement et gracieusement, sans contester le fond des allégations portées contre elle. Des sources royales ont souligné que la décision était volontaire; et l’image d’une femme de 83 ans qui se voit présenter son P45 métaphorique à partir d’un poste honorifique non rémunéré serait très loin de la marque.
« C’était un autre acte de grand service et de loyauté que Lady Hussey s’est portée volontaire pour prendre cette décision difficile comme elle l’a fait », a déclaré une source du palais hier soir.
« Lady Hussey est prise en charge à 100% », a ajouté un ami. «Elle est personnellement soutenue en raison de son âge et de ses loyaux services. Cela a été extrêmement pénible pour toutes les personnes concernées et je sais que le Palais est reconnaissant de la manière dont elle a géré cette situation très bouleversante. Elle continue d’être aidée par le soutien indéfectible de sa famille.
Un autre, également anonyme, est moins diplomate. « C’est tragique que le Palais n’ait pas d’autre choix que de se replier dans ce genre de situation », ont-ils déclaré. « Tout le monde aime Susan – elle n’a jamais été raciste de sa vie et c’est ainsi qu’elle a été traitée. Elle a été jetée sous un bus.
Lady Hussey est la plus jeune fille du 12e comte Waldegrave, la sœur de l’ancien secrétaire à la santé conservateur William Waldegrave et l’épouse de Marmaduke Hussey, l’ancien président du conseil des gouverneurs de la BBC. Après plus de 60 ans de service, elle était l’une des dames d’honneur les plus âgées et la plus proche compagne de la reine, l’accompagnant lors de nombreuses visites royales et répondant aux lettres officielles. Elle faisait partie des 20 membres du personnel du «HMS Bubble», s’occupant de la reine et du prince Philip pendant le verrouillage. Son long service lui a valu les honneurs de Dame Commander et Dame Grand Cross de l’Ordre royal de Victoria. Sa fille, Lady Katherine Brooke, est désormais l’une des six nouvelles «compagnons» de la reine consort.
Pourtant, les initiés du palais sont sans équivoque sur le fait que des mesures devaient être prises contre Lady Hussey. Peu importe l’affection et le respect personnels pour elle, ou la détresse des circonstances, ils devaient agir rapidement et de manière décisive.
Plus ils attendaient, pense-t-on, plus le risque d’accusations de complaisance était grave – notamment dans un monde post-duc et duchesse de Sussex dans lequel des membres anonymes de la famille royale avaient déjà été accusés de racisme.
L’avenir de Lady Hussey, cependant, n’est pas gravé dans le marbre. Pour ceux qui sont au centre de ce qu’on a immédiatement appelé « une autre rangée de courses de palais », il y a plus de nuances que ne le permet la rage des médias sociaux.
Mme Fulani, une militante très respectée dans son domaine, a clairement indiqué qu’elle préférerait que des leçons soient tirées pour le Palais dans son ensemble plutôt qu’une seule femme démissionne et passe à autre chose.
Ceux qui ont travaillé avec Lady Hussey au fil des ans voient un moyen pour elle de rester dans la vie du palais, quoique dans une position différente. Un va-et-vient peu édifiant s’est déroulé en public, le Palais insistant sur le fait qu’il avait «tendu la main» à Mme Fulani par le biais de contacts caritatifs, alors qu’elle a déclaré à une série de radiodiffuseurs qu’elle n’avait rien entendu.
« Nous faisons tout notre possible pour la contacter et espérons avoir une réponse », avait déclaré une source royale. « De même, nous respectons le fait qu’elle ne se sente peut-être pas encore capable d’avoir cette conversation et nous espérons avoir un dialogue directement, quand elle sera prête. »
Finalement, dans l’après-midi, ils se sont connectés, dans l’espoir d’une conversation assise à l’avenir, où Lady Hussey espère s’excuser en personne.
« Nous espérons que nous pourrons orchestrer une situation où tout le monde se met autour d’une table et a un dialogue ouvert et que les leçons sont apprises dans un esprit de coopération », a déclaré une source royale.
Si tout se passe bien, dit-on, Lady Hussey pourrait rester dans le giron – ses six décennies d’expérience dans la maison royale ne sont pas entièrement perdues pour ses collègues, même si son rôle auprès du public est terminé.
Ailleurs au Palais, selon The Telegraph, les hauts dirigeants ont été rappelés aux politiques de diversité en des termes non équivoques, avec des instructions pour transmettre les attentes à leurs équipes. Une formation complémentaire sera dispensée à toute personne qui estime en avoir besoin, a déclaré un initié.
« Le problème, c’est que le Palais essaie de résoudre un problème sans l’obtenir entièrement », observe un critique. « Ils diversifient leurs engagements, sincèrement et de bonne foi. Mais il ne sert à rien d’inviter plus de Noirs et de minorités ethniques au Palais s’ils ne se sentent pas les bienvenus lorsqu’ils y arrivent.
Et bien sûr, tout se joue alors que la famille royale est sous les projecteurs comme jamais auparavant. Le prince et la princesse de Galles sont à Boston, pardonnés de penser que leurs voyages à l’étranger sont désormais maudits par des scandales largement indépendants de leur volonté.
Les Sussex sont occupés à lancer leur grenade Netflix, destinée à toucher leur « institution » détestée au cours de six épisodes douloureux.
Comme le dit Peter Hunt, ancien correspondant royal de la BBC et maintenant critique régulier de l’institution : « Le problème de Charles et William est que l’attention se déplace déjà des actions d’une femme vers des questions plus larges sur le fait de savoir si Buckingham Palace est institutionnellement raciste ».
Les prochains jours montreront à quel point le scandale a causé des dommages au Palais et au nouveau règne du roi Charles. Les militants espèrent des progrès – la nomination de ce « tsar de la diversité » promis depuis longtemps et une main-d’œuvre qui représente mieux la population britannique.
Ceux qui sympathisent avec une dame âgée hors de sa profondeur dans ce que le biographe William Shawcross appelle une «culture de blâme impitoyable et cruelle dans laquelle des guerriers du clavier désensibilisés s’en prennent impunément à d’autres qui sont sans défense» espéreront de la compassion.
Une vue d’un initié royal? « Il est parfaitement possible d’avoir les deux. »