Ryan Grant était dans la vingtaine et servait dans l’armée lorsqu’il a appris que l’engourdissement et les picotements dans ses mains et ses pieds, ainsi que sa fatigue inébranlable, étaient des symptômes de la sclérose en plaques. Comme près d’un million d’autres personnes atteintes de SEP aux États-Unis, Grant avait senti son système immunitaire attaquer son système nerveux central. L’isolation autour de ses nerfs s’effritait, affaiblissant les signaux entre son cerveau et son corps.
La maladie peut avoir un large éventail de symptômes et de résultats. Maintenant âgé de 43 ans, Grant a perdu la capacité de marcher et il a emménagé dans une maison d’anciens combattants dans l’Oregon, afin que sa femme et ses enfants n’aient pas à être ses gardiens. Il ne connaît que trop bien l’évolution de la maladie et peut nommer des facteurs de risque qu’il a partagés et qu’il n’a pas partagés avec d’autres patients atteints de SEP, dont les trois quarts sont des femmes. Mais jusqu’à récemment, il n’avait pas entendu dire que de nombreux scientifiques croient maintenant que le facteur le plus important derrière la SEP est un virus.
Pendant des décennies, les chercheurs ont soupçonné que le virus d’Epstein-Barr, une infection infantile courante, était lié à la sclérose en plaques. En janvier, la revue Science a fait la une des journaux en publiant les résultats d’une étude de deux décennies sur des personnes qui, comme Grant, ont servi dans l’armée. Les chercheurs de l’étude ont conclu que l’infection à EBV est « la principale cause » de la SEP.
Bruce Bebo, vice-président exécutif de la recherche à la National Multiple Sclerosis Society à but non lucratif, qui a aidé à financer l’étude, a déclaré qu’il pensait que les résultats étaient loin de prouver la causalité. Cependant, ils fournissent « probablement la preuve la plus solide à ce jour de ce lien entre l’EBV et la SEP », a-t-il déclaré.
Le virus d’Epstein-Barr a infecté environ 95 % des adultes. Pourtant, seule une infime partie d’entre eux développera une sclérose en plaques. D’autres facteurs sont également connus pour affecter le risque de SP d’une personne, notamment la génétique, une faible teneur en vitamine D, le tabagisme et l’obésité infantile. Si ce virus qui infecte presque tout le monde sur Terre provoque la sclérose en plaques, il le fait de concert avec d’autres acteurs dans une chorégraphie que les scientifiques ne comprennent pas encore.
Au milieu de cette incertitude persistante, les scientifiques discutent de la façon de procéder à partir d’ici. Les antiviraux ou les médicaments qui ciblent les cellules infectées, dont certains sont déjà en cours de développement, pourraient aider les patients atteints de SEP. Des vaccins contre l’EBV sont également en cours de développement. Les auteurs de l’article scientifique affirment que la vaccination généralisée pourrait prévenir la plupart des cas de SEP. Mais d’autres chercheurs ne sont pas sûrs que l’affaire soit close et suggèrent de mettre davantage l’accent sur la compréhension de la manière dont le virus pourrait interagir avec des facteurs sociaux tels que le stress.
« Les patients veulent souvent savoir pourquoi cette maladie leur est arrivée », a déclaré Lindsey Wooliscroft, neurologue et directeur associé de la recherche pour le Multiple Sclerosis Center of Excellence de la VA à Portland, Oregon. « C’est frustrant quand je ne peux pas leur dire. »
Epstein-Barr frappe le plus souvent dans la petite enfance, avec peu ou pas de symptômes perceptibles. Après l’infection initiale, le virus se cache à l’intérieur de certaines cellules immunitaires pour le reste de la vie d’une personne.
Si quelqu’un évite l’EBV jusqu’à l’adolescence ou l’âge adulte, le virus est plus susceptible de provoquer la mononucléose, une maladie caractérisée par de la fièvre et de la fatigue. Le mono est plus courant dans les pays occidentaux, où les enfants rencontrent moins de germes tôt dans la vie, a déclaré Alberto Ascherio, professeur d’épidémiologie et de nutrition à la Harvard TH Chan School of Public Health et auteur principal de l’article scientifique.
Comme la mono, la sclérose en plaques est plus répandue aux États-Unis et dans certaines parties de l’Europe. Les scientifiques ont suggéré pour la première fois il y a plus de quatre décennies que les deux conditions pourraient être liées. Au cours des années suivantes, les preuves se sont accumulées : presque toutes les personnes atteintes de sclérose en plaques ont un EBV latent dans leurs cellules. Les personnes qui se souviennent d’avoir été atteintes de mono ont un risque accru de SP. Les cellules immunitaires hébergeant le virus sont plus répandues dans le cerveau des patients atteints de SEP.
« Nous soupçonnons depuis longtemps que le virus d’Epstein-Barr a joué un rôle » dans le développement de la SEP, a déclaré Wooliscroft. « Mais c’est juste très difficile à prouver. »
Le moyen le plus sûr de prouver la causalité serait de commencer avec un groupe d’adultes sains et non infectés et de les diviser au hasard en deux groupes. Les chercheurs infecteraient un seul groupe avec le virus, puis surveilleraient les deux groupes par la suite pour voir qui développerait la SEP.
Dans le monde réel, une telle expérience n’est pas éthique. Ascherio et ses coauteurs voulaient faire la chose la plus proche possible : trouver un groupe de personnes qui n’avaient pas encore été infectées par l’EBV à un moment donné, puis voir si celles qui ont finalement été infectées étaient plus susceptibles de développer la SEP. « Conceptuellement, notre étude est très simple », a déclaré Ascherio. « En pratique, cela semblait pratiquement impossible à mener. »
En effet, les scientifiques auraient besoin d’un grand nombre de participants à l’étude pour surveiller au fil des ans, car la SEP peut être lente à se développer et à diagnostiquer. Pour obtenir de l’aide, l’équipe de recherche s’est tournée vers l’armée américaine, qui recueille régulièrement des échantillons de sang des membres actifs du service pour le dépistage du VIH. En fin de compte, il a fallu deux décennies à l’équipe pour accumuler suffisamment de données pour effectuer son analyse statistique.