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EDWARDSVILLE – Six employés d’Amazon.com Inc ont été confirmés morts samedi après qu’une série de tornades ont rugi dans un entrepôt près de St Louis, arrachant son toit et provoquant l’effondrement de murs en béton de 11 pouces d’épaisseur plus longs que les terrains de football.
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Au moins 45 employés d’Amazon sont sortis sains et saufs des décombres de l’installation de 500 000 pieds carrés d’Edwardsville, dans l’Illinois, a déclaré le chef des pompiers James Whiteford. Les autorités avaient abandonné l’espoir de trouver plus de survivants alors qu’elles passaient du sauvetage aux efforts de récupération qui devaient durer plusieurs jours.
Des tornades ont ravagé six États américains vendredi soir, laissant une traînée de morts et de destruction dans les maisons et les entreprises qui s’étendaient sur plus de 200 milles.
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L’usine amazonienne a été touchée vers 20h38, heure centrale, a déclaré Whiteford. La force des vents était si forte que le toit a été arraché et le bâtiment s’est effondré sur lui-même.
Des témoins ont déclaré que les travailleurs de l’usine avaient été pris par surprise et contraints de se réfugier partout où ils pouvaient trouver.
« J’avais un collègue qui m’envoyait des photos lorsqu’ils se réfugiaient dans la salle de bain, pratiquement partout où ils pouvaient se cacher », a déclaré Alexander Bird, qui travaille à l’entrepôt d’en face.
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« Les gens devaient réfléchir rapidement. »
Amazon a déclaré que tous les employés étaient normalement informés et invités à se déplacer vers un abri sur place désigné et marqué lorsqu’un site était informé d’un avertissement de tornade dans la région.
Une formation sur les interventions d’urgence est dispensée aux nouveaux employés et renforcée tout au long de l’année, a indiqué la société.
On ne savait pas combien de travailleurs manquaient encore car Amazon n’avait pas de décompte exact du nombre de personnes travaillant dans le centre de tri et de livraison au moment où les tornades ont frappé, a déclaré Whiteford.
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Des collègues et des membres de la famille ont désespérément besoin de nouvelles d’êtres chers rassemblés à l’extérieur du gâchis de béton et d’acier.
La conductrice de camion d’Amazon, Emily Epperson, 23 ans, a déclaré qu’elle attendait avec impatience des informations sur le sort de son collègue Austin McEwan tard samedi après-midi pour les transmettre à sa petite amie et à ses parents.
« Nous sommes tellement inquiets parce que nous pensons que, vous savez, il aurait déjà été retrouvé », a-t-elle déclaré à Reuters.
Une mère a déclaré à une station d’information de St Louis Fox que son fils Clayton Cope, un ouvrier d’entretien de 29 ans, était décédé. La police n’avait pas encore officiellement publié les noms des morts.
« Tout le monde suppose qu’il sera en sécurité au travail », a déclaré le gouverneur de l’Illinois, JB Pritzker. « Nous ne pensons pas qu’ils ne reviendront jamais à la maison. »
Pritzker a déclaré qu’il avait été en contact avec des dirigeants d’Amazon, qui ont promis un soutien financier à la communauté.
Auparavant, le PDG d’Amazon, Andy Jassy, avait posté sur Twitter que l’entreprise avait « le cœur brisé par la perte » de ses employés et continuerait de travailler en étroite collaboration avec les autorités locales sur les efforts de sauvetage.
« Cela me donne des frissons », a déclaré Kathie Burnett, 67 ans. Elle était chauffeur-livreur chez Amazon jusqu’à il y a deux semaines, lorsqu’elle a démissionné pour des raisons de santé.
« Je me serais tenue en plein milieu de cette piste », a-t-elle déclaré en désignant ce qui restait de l’installation. « Il y aurait eu 100 camions là-bas la nuit dernière et vous n’en avez pas vu ce matin, n’est-ce pas ? »