La Federal Trade Commission va « probablement » intenter une action en justice antitrust contre Microsoft et Activision Blizzard pour bloquer l’accord de fusion prévu de 69 milliards de dollars par les sociétés. C’est selon un nouveau rapport Politico citant « trois [unnamed] personnes connaissant le sujet. »
Alors que Politico écrit qu’un procès n’est toujours « pas garanti », il ajoute que les employés de la FTC « sont sceptiques quant aux arguments des entreprises » selon lesquels l’accord ne sera pas anticoncurrentiel. Les sources ont également confirmé qu' »une grande partie du gros du travail est terminée » dans l’enquête de la commission, et qu’une plainte pourrait être déposée dès le mois prochain.
Sony, le principal opposant au projet d’achat de Microsoft, a fait valoir publiquement qu’une garantie contractuelle existante de trois ans pour conserver le best-seller d’Activision Appel du devoir La franchise sur PlayStation est « inadéquate à plusieurs niveaux ». En réponse, le responsable Xbox de Microsoft, Phil Spencer, a publiquement promis de continuer à expédier Appel du devoir jeux sur PlayStation « tant qu’il y a une PlayStation à expédier ». Cependant, il n’est pas clair si les entreprises ont consigné cette offre en tant qu’accord légal ; Le New York Times a rapporté cette semaine que Microsoft avait proposé un « accord de 10 ans pour garder Appel du devoir sur PlayStation. »
De nombreuses déclarations de dirigeants de Microsoft, dont Spencer, ont suggéré que la société est moins intéressée à renforcer sa position dans la « guerre des consoles » et plus intéressée à renforcer ses offres d’abonnements mobiles, de jeux en nuage et Game Pass. Au-delà Appel du devoirPolitico rapporte que la FTC s’inquiète de la façon dont Microsoft « pourrait tirer parti de futurs titres non annoncés pour stimuler son activité de jeu ».
Microsoft « est prêt à répondre aux préoccupations des régulateurs, y compris la FTC, et Sony pour s’assurer que l’accord se conclut en toute confiance », a déclaré le porte-parole David Cuddy à Politico. « Nous continuerons de suivre Sony et Tencent sur le marché après la conclusion de l’accord, et ensemble Activision et Xbox profiteront aux joueurs et aux développeurs et rendront l’industrie plus compétitive. »
Il reste de nombreux dos d’âne
Les rapports d’un procès potentiel de la FTC s’ajoutent à une liste croissante de signaux troublants concernant l’achat proposé par divers gouvernements internationaux. Plus tôt ce mois-ci, la Commission européenne a annoncé qu’elle procédait à une « enquête approfondie » sur l’accord. Au Royaume-Uni, une enquête similaire de « Phase 2 » menée par l’Autorité de la concurrence et des marchés du pays a prévu une audience le mois prochain.
Ces enquêtes internationales devraient se terminer en mars, garantissant que l’accord proposé ne sera pas conclu avant cette date et donnant à la FTC un certain temps avant qu’elle ne doive intenter une action en justice. Toute action en justice de ce type devrait être approuvée par la majorité des quatre commissaires actuels de la FTC et débuterait probablement devant le tribunal administratif de la FTC. Et quel que soit le résultat, des manœuvres juridiques dans l’affaire pourraient facilement retarder la fusion prévue au-delà de la date limite contractuelle de juillet 2023, date à laquelle les deux sociétés devraient renégocier ou abandonner l’accord.
Une action en justice de la FTC dans cette affaire serait également le signe le plus fort à ce jour d’un régime d’application antitrust robuste sous la présidence de la FTC, Lina Kahn, une grande sceptique de la technologie qui a été nommée à ce poste en juin. En juillet, Kahn a annoncé une action en justice antitrust contre Meta (anciennement Facebook) et son projet d’achat de 400 millions de dollars de Within, les fabricants de l’application de fitness VR Surnaturel.
Trois mois après l’annonce du projet d’achat de Microsoft en janvier, un groupe de quatre sénateurs américains a écrit une lettre ouverte exhortant vivement la FTC à examiner de près l’accord. Le mois dernier, le site d’informations sur les fusions Dealreporter a déclaré que le personnel de la FTC avait exprimé « des inquiétudes importantes » au sujet de l’accord. Et cette semaine, le New York Times a cité « deux personnes » en rapportant que la FTC avait contacté d’autres entreprises pour des déclarations sous serment exposant leurs préoccupations concernant l’accord, un signe possible de préparatifs en justice.