Ja roue de l’histoire européenne a tourné de manière décisive en février lorsque la Russie a envahi l’Ukraine. La plupart d’entre nous avaient pensé pendant des années que la Russie devait être manipulée avec précaution parce qu’elle était une sacrée nuisance pour la sécurité européenne, mais pas pire que cela ; seulement une menace stratégique si nous laissons faire. Et nous nous sommes demandé ce que recherchait vraiment le président Poutine alors qu’il passait par la mascarade de menacer d’une invasion à grande échelle d’un pays voisin. C’était un tyran naturel dont les menaces et les fanfaronnades avaient néanmoins toujours été assez soigneusement calibrées. Sûrement, il ne commettrait pas la folie manifeste d’essayer d’envahir le plus grand territoire d’Europe – et 44 millions de personnes qui ne voulaient pas être russes – avec moins de 190 000 soldats ?
Mais il l’a fait – sur la base d’un échec du renseignement et d’un état d’esprit bizarre qui fait ressembler l’invasion occidentale de l’Irak en 2003 à un peu de distraction. Et il était immédiatement clair que si la Russie ne gagnait pas cette guerre dans les trois premiers jours, comme elle l’avait évidemment prévu, alors elle ne la gagnerait pas. Mais Poutine ne perdra pas gracieusement et une escalade, une guerre ouverte en Europe est maintenant sur nous.
Luke Harding réfléchit attentivement à la façon dont le Kremlin de Poutine s’est retrouvé dans ce gâchis. Le ministre de la Défense, Sergueï Choïgou – pas un jour dans l’armée, bien qu’il porte un uniforme de courtoisie – est l’un des vieux amis randonneurs de Poutine et plus instrumental que la plupart dans la refonte de l’histoire russe en un fantasme romantique. Poutine n’a pas eu besoin de beaucoup d’encouragements pour réécrire l’histoire dans son esprit. Il relègue les Ukrainiens au statut de sous-espèce slave et se place au bout d’une lignée directe de Pierre le Grand, Catherine la Grande et Joseph Staline. La question de savoir si les copains de randonnée ont également pris une prophétie d’un chaman sibérien au printemps 2021, indiquant le grand rachat des terres russes à partir de février 2022, comme l’un des rapports de contacts de Harding, reste non vérifiée. Mais cela ne nous surprendrait plus.
Harding va et vient de l’Ukraine depuis de nombreuses années. Il a vu à quel point le pays a changé depuis le conflit de 2014, lorsque la Crimée et un tiers du Donbass ont été saisis par les forces russes et les séparatistes locaux. Certains pays se forgent une nouvelle société en temps de guerre et l’Ukraine est maintenant tragiquement dans le haut fourneau dans un avenir prévisible. À la fin de son analyse, Harding le voit émerger comme « un état éprouvé » à travers ce cauchemar ; il est difficile d’être en désaccord.
Que les récentes contre-offensives ukrainiennes soient réellement un « point de basculement » dans la guerre, comme il le suggère, est moins certain. Harding est assez à jour pour décrire les succès ukrainiens et les échecs militaires russes sans fin à Kharkiv, dans le Donbass et à Kherson dans le sud-ouest. Les Russes perdent certainement du terrain. Mais après l’attaque du pont du détroit de Kertch en octobre, Moscou s’est montré déterminé à démanteler la société ukrainienne par des attaques aériennes pures et simples contre les civils et leurs infrastructures. Comme l’a dit le commandant russe Sergei Surovikin : « Je ne veux pas sacrifier la vie des soldats russes dans une guérilla contre des hordes de fanatiques armés par l’OTAN. Nous avons suffisamment de moyens techniques pour forcer l’Ukraine à se rendre. Il ne s’agit donc plus de déplacer les « nazis et toxicomanes » à Kyiv, ou de protéger les russophones du Donbass. Pour Moscou, le conflit est désormais officiellement ce qu’il était en réalité en février : une véritable guerre de conquête impériale contre un voisin.
Le journalisme, dit-on depuis 80 ans, « est le premier brouillon de l’histoire ». Le récit de Harding est une très bonne première ébauche historique. Et ce n’est vraiment pas si dur. Ses jugements dureront – et, malheureusement, ils seront pertinents pendant longtemps.