Après qu’un professionnel accompli ait assassiné deux juges de la Cour suprême, les juges survivants, le FBI, la CIA, la Maison Blanche, un professeur de droit à la Nouvelle-Orléans et sa belle et brillante étudiante/amante, cherchent un mobile. Darby Shaw découvre le lien, qu’elle décrit dans le « pélican bref », qui tue ceux qui le savent, mais est finalement publié et fait tomber les puissants.
Deux des neuf juges de la Cour suprême refusent les gardes du corps du FBI et sont assassinés à quelques heures d’intervalle – le vieux Rosenberg estropié et acariâtre dans son lit et le jeune Jensen dans un cinéma porno gay. La Maison Blanche est ravie à l’idée de pourvoir deux sièges avant les élections générales lorsque les démocrates pourraient l’emporter et contrecarrer une prise de contrôle idéologique par la droite. La Cour et les spécialistes du droit constitutionnel jouent au détective amateur. L’étudiant en droit Darby Shaw cherche qui pourrait le plus en bénéficier et produit ce qui devient connu sous le nom de « dossier pélican ». Elle rejette sa propre thèse, mais son petit ami/professeur Thomas Callahan l’apporte à son vieil ami, Gavin Verheek, conseiller spécial du directeur du FBI Voyles, qui la fait passer à l’étage jusqu’à ce qu’elle atteigne la Maison Blanche et engendre la paranoïa. Cela s’aggrave lorsque le journaliste du Washington Post, Gray Grantham, publie un conseil d’initié nommant deux candidats potentiels. Son article inspire également un appel anonyme d’un avocat effrayé revendiquant des informations privilégiées sur les meurtres. Le président autorise une enquête de la CIA, gelant le FBI.
Dans les 24 heures suivant l’arrivée du brief à Washington, quelqu’un fait exploser Callahan mais manque Shaw. Elle s’enfuit, téléphone à Verheek, mais refuse la protection du FBI. La CIA la trouve facilement et débat de sa mise en garde à vue. Verheek vient à la Nouvelle-Orléans pour les funérailles et pour trouver et protéger Shaw, tandis qu’à Washington, Grantham publie une histoire plantée sur le terroriste Khamel et tombe sous surveillance. Garcia arrête d’appeler et Grantham le cherche, à la manière d’une aiguille dans une botte de foin. À la Nouvelle-Orléans, Shaw survit à une autre tentative de meurtre, téléphone à Grantham et organise une rencontre avec Verheek, ne sachant pas que Khamel est sur le point de se faire passer pour lui. Quand il meurt sous ses yeux, Shaw fuit la Nouvelle-Orléans pour New York
La mort de Verheek motive Voyles à désobéir à la Maison Blanche et à l’allié du FBI et de la CIA. Grantham vient à New York, commence à tomber amoureux de Shaw et apprend des détails sur le dossier du pélican, qu’il vend à ses éditeurs : Victor Mattiece est déterminé à écraser le procès fédéral du minuscule Green Fund ; cela signifie assez pour lui financièrement de retirer deux écologistes du banc. Le journaliste et étudiant en droit enquête efficacement, mais Grantham retient d’écrire jusqu’à ce qu’il puisse nommer Mattiece, ce qui nécessite de trouver Garcia. Lorsque la Maison Blanche envoie quelqu’un pour affronter Mattiece, il admet les assassinats, mais tue le messager. Ils apprennent l’identité de Garcia, mais il est mort. Sa veuve permet à Shaw de se faire passer pour elle pour obtenir un affidavit et une bande vidéo, qu’ils se précipitent au Post. Les rédacteurs en chef et l’avocat d’entreprise conviennent que c’est une preuve accablante de l’histoire. Les personnes impliquées sont autorisées à commenter. Voyles seule le fait et propose d’aider la courageuse Shaw à courir et à échapper à son cauchemar. Dans les Caraïbes, Shaw récupère émotionnellement et lorsque Grantham se présente, ils acceptent de vivre ensemble mois par mois.