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C’est l’ancien entraîneur-chef des Maple Leafs, Randy Carlyle, qui disait souvent – généralement en parlant d’un jeune Jake Gardiner sujet aux erreurs – que vous ne pouvez pas échanger un défenseur ou même commencer à évaluer ses capacités dans la LNH avant qu’il n’ait joué dans au moins 300 jeux.
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Rasmus Sandin (108 matchs) et Timothy Liljegren (83) n’ont même pas combiné depuis 200 matchs.
Cela étant dit, leur période d’évaluation commence dès maintenant.
Avec Morgan Rielly, TJ Brodie et Jake Muzzin absents dans un avenir prévisible, les Leafs vont en savoir beaucoup sur leurs deux jeunes défenseurs. Et s’ils ont ou non le potentiel de combler un vide qui semble se creuser de jour en jour. Si la réponse est oui, peut-être que les Leafs peuvent peut-être vivre sans les services de leurs trois meilleurs défenseurs.
Cependant, si la réponse est non, Toronto devra peut-être enfin se demander ce qu’il en coûte pour échanger contre quelqu’un comme Erik Karlsson de San Jose, Jakob Chychrun d’Arizona ou John Klingberg d’Anaheim.
Mais avant que cela ne se produise, voyons ce que Sandin et Liljegren peuvent faire avec les meilleures minutes d’appariement.
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Il s’agit d’un nouveau défi, d’une nouvelle opportunité pour quelques choix de première ronde qui sont encore au début de la vingtaine et qui n’ont même pas encore effleuré la surface de ce qu’ils peuvent faire au niveau de la LNH. Sandin n’a que 22 ans. Liljegren a 23 ans. Ils ne sont peut-être plus des recrues. Mais étant donné qu’aucun des deux n’a disputé plus de 60 matchs au cours d’une saison, ils ne sont pas établis ou proches de l’expérience de Mark Giordano, ou même de Justin Holl.
Avec Giordano, les Leafs savent ce qu’il est – ou ce qu’il était – et ce qu’il peut encore faire si son corps de 39 ans ne s’effondre pas après avoir enregistré des minutes supplémentaires. Mais avec Sandin et Liljegren, le jury est toujours sorti. Nous ne savons pas si Sandin, qui n’a aucun but et six passes après avoir raté la majeure partie du camp d’entraînement en raison d’un différend contractuel, deviendra le prochain Morgan Rielly. Ou si Liljegren, qui après avoir raté le premier mois de la saison en raison d’une opération d’une hernie a marqué deux buts en neuf matchs, suit une voie cérébrale pour devenir le prochain Brodie.
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Il y a des signes que les deux pourraient se retrouver là-bas. Bien sûr, il y avait aussi des signes que Gardiner allait être le nouveau Tomas Kaberle, quand il s’est avéré qu’il était plus proche d’être Frantisek Kaberle.
C’est pourquoi ces prochaines semaines seront si importantes pour les Leafs. Avec Rielly absent au moins 10 matchs et 24 jours en raison d’une blessure au genou, Brodie absent une autre semaine environ avec une blessure oblique et Muzzin absent indéfiniment avec une blessure à la colonne vertébrale, les Leafs n’ont d’autre choix que de mettre les enfants dehors là-bas et j’espère qu’ils pourront le comprendre.
Pas seulement pour les prochaines semaines, mais très probablement pour les prochaines années.
Après tout, Giordano et Benn ont tous les deux des contrats d’un an. Brodie a deux ans avant de devenir agent libre. Et il y a une chance que Muzzin ne joue pas un autre match dans la LNH.
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« Je pense que c’est important (qu’ils franchissent cette étape suivante) », m’a dit Rielly en septembre. «Ils sont tous les deux des éléments importants de notre arrière-plan. Leur âge mis à part, ce sont de très bons joueurs et ils ont tous les deux fait de grands pas l’an dernier. Ces deux gars sont des joueurs extrêmement talentueux qui veulent tous les deux être vraiment bons. En tant que jeune défenseur, vous devez continuer à vous améliorer, apprendre de vos erreurs et travailler fort pour vous améliorer. »
Une partie de cette courbe d’apprentissage consiste à sortir de votre zone de confort lorsque la situation se présente. Nous avons vu un peu cela lors de la défaite 3-2 en prolongation de lundi contre les Islanders, lorsque Sandin a laissé tomber les gants avec Oliver Wahlstrom, beaucoup plus grand et plus fort, à la suite d’un coup sûr sur Auston Matthews. Cela a conduit Sandin à prendre quelques droits en pronation sur le visage. Mais dans le processus, cela a également gagné le respect de ses coéquipiers, qui ont qualifié le Sandin de 5 pieds 11 pouces d ‘«animal».
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Quoi qu’il en soit, c’était un exemple du potentiel inexploité qui bouillonne sous la surface de quelques anciens prospects de premier ordre.
À un moment donné, Liljegren était considéré comme l’un des meilleurs défenseurs d’un groupe d’âge qui comprenait Cale Makar et Miro Heiskanen. C’était avant qu’il ne devienne mono pendant son année de repêchage et qu’il soit échangé plusieurs fois dans la Ligue suédoise de hockey, ce qui l’a fait tomber aux Leafs avec le 17e choix au total.
Sandin, qui a quitté la Suède pour jouer pour le Sault Ste. Marie Greyhounds, âgée de 17 ans, a été sélectionnée 29e au total dans un repêchage défensif qui a vu Rasmus Dahlin, Quinn Hughes et Noah Dobson être choisis devant lui.
Depuis lors, ni Sandin ni Liljegren n’ont causé à aucun GM le remords des acheteurs pour les avoir transmis. Mais laissez-lui le temps. Alors que Makar et Hughes étaient finalistes du trophée Calder en tant que recrues, tous les défenseurs ne se développent pas au même rythme.
Ce n’est que cette saison que Dahlin a finalement commencé à montrer pourquoi il était le premier choix, après avoir marqué huit buts et 23 points en 18 matchs. Il en va de même pour Dobson, qui après avoir marqué 13 buts et 51 points l’an dernier, compte déjà six buts et 14 points en 20 matchs avec les Islanders.
Maintenant, il est temps de voir si Sandin et Liljegren peuvent faire un saut similaire.
twitter.com/Michael_Traikos
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