La nouvelle façon de chauffer une maison

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Lorsque Paul Dowsett, architecte principal de Sustainable, une entreprise torontoise spécialisée dans l’aide aux clients pour réduire leur empreinte carbone, a acheté son réparateur de 1914 en 1997, l’essence était la solution.

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À l’époque, le gaz naturel était l’antidote inattaquable à la fois des factures de chauffage élevées et des changements climatiques. Bon nombre des centrales électriques de l’Ontario fonctionnaient encore au charbon et au mazout; le gaz naturel était l’alternative plus propre et moins chère.

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Dans le cadre d’importants travaux de rénovation pour remettre la maison aux normes modernes, il a installé une chaudière à gaz, une sécheuse à gaz, un foyer à gaz, un ballon d’eau chaude à gaz et un barbecue à gaz.

« Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, et le réseau électrique est désormais beaucoup plus propre que le gaz », observe-t-il. Au fil des ans, Dowsett est également devenu de plus en plus préoccupé par les conséquences sur la santé de l’acheminement du gaz dans nos maisons et est actuellement en train d’échanger tous ses appareils à gaz contre des alternatives électriques, dans le but de réduire à zéro sa consommation de gaz. Et avec d’autres améliorations, l’installation d’un système de pompe à chaleur pour chauffer les radiateurs à eau chaude de la maison fait partie du processus.

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Même le nom de « gaz naturel », souligne Dowsett, est une des premières formes d’écoblanchiment. Cela semble bénin et inoffensif – aussi inoffensif que l’eau. En fait, c’est du méthane, le même gaz qui sort de l’arrière-train des vaches et forme des lacs huileux sur Titan, la plus grande lune de Saturne.

Le méthane est un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que le dioxyde de carbone, et peu de maisons ont des tuyaux et des appareils complètement étanches. La cuisinière à gaz de votre cuisine, ainsi que votre fournaise, votre chauffe-eau, votre foyer au gaz et les tuyaux qui relient le tout à la conduite de gaz à l’extérieur, peuvent avoir des fuites.

De plus, la plupart des centrales au pétrole et au charbon d’Ontario Hydro sont depuis longtemps déclassées, et aujourd’hui les énergies renouvelables — le nucléaire et, oui, une partie du gaz naturel — sont les principales sources d’alimentation du réseau électrique de la province. Le gagnant de la combustion plus propre de nos jours, du moins pour les maisons, n’est plus le gaz mais l’électricité.

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Pour la plupart d’entre nous, la chaleur électrique évoque des images de nos plinthes chauffantes de cottage clicky, qui fournissaient au mieux une chaleur inégale et faisaient tourner le petit cadran sur le compteur d’électricité. (Les plinthes chauffantes d’aujourd’hui sont plus efficaces, en particulier pour les petits espaces comme une salle de bain ou un sous-sol.)

Arrive la thermopompe électrique, qui peut remplacer une fournaise ou une chaudière au gaz avec une efficacité similaire ou supérieure, et qui est l’un des appareils de chauffage domestique les plus prometteurs à voir le jour d’ici quelques années. En fait, l’un des plus grands inconvénients de la technologie est que plus de gens n’en ont pas entendu parler. Pour les maisons avec des fournaises au gaz et des conduits à air pulsé ou celles avec des chaudières et des radiateurs à eau chaude, les pompes à chaleur offrent des alternatives qui ne nécessitent pas de rénovations et de rénovations importantes.

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Sarah Grant et sa partenaire commerciale Trish Long ont fondé Goldfinch Energy il y a environ cinq ans lorsque Long, qui travaillait dans le secteur de l’environnement, a eu une panne de four et a entrepris de trouver une alternative plus verte au gaz. « En gros », dit Grant, « on s’est moqué d’elle. »

Les partenaires ont réalisé qu’il y avait un besoin sur le marché d’aider les gens ordinaires qui voulaient rendre leur maison plus efficace et faire leur part pour lutter contre le changement climatique, mais ne savaient pas par où commencer. Goldfinch, dit-elle, est essentiellement un «guichet unique» pour identifier et résoudre les problèmes de perte de chaleur dans les maisons et fournir des solutions.

Les clients commencent généralement par un audit énergétique de leur maison, qui coûte environ 600 $ et génère un diagnostic complet de l’endroit où la perte d’énergie se produit et des mesures à prendre pour la résoudre – du scellement des fissures et de l’ajout de coupe-froid au remplacement des fenêtres et au renforcement de l’isolation. En plus de rendre la maison sensiblement plus confortable, les économies réalisées grâce à ces seules améliorations peuvent atteindre 20 à 30 % ou plus.

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L’ajout d’une pompe à chaleur peut également améliorer considérablement l’efficacité d’une maison. Les thermopompes ressemblent un peu à des climatiseurs sans conduits, en ce sens qu’elles consistent en une unité murale reliée à une unité principale à l’extérieur de votre maison. Ils fonctionnent, dit Grant, essentiellement comme un réfrigérateur ou un climatiseur à l’envers, tirant la chaleur de l’extérieur et la poussant dans la maison. (Certains types peuvent également fournir la climatisation, en inversant simplement le processus.) Elle concède que les premiers modèles n’étaient pas nécessairement capables de conquérir les hivers canadiens; mais la génération d’aujourd’hui peut supporter une journée à moins 30 degrés.

Il existe deux types généraux de pompes à chaleur : les unités air-air et les systèmes air-eau (également appelés hydroniques). Les unités air-air sont conçues pour fonctionner avec les conduits existants et nécessitent un minimum de rénovation (ce sont celles qui peuvent également fournir la climatisation). Les systèmes air-eau, conçus pour fonctionner avec des rads et des chaudières, sont un peu plus délicats. Certains d’entre eux vous obligent à remplacer vos radiateurs par des versions modifiées, ce qui augmente le coût. Grant travaille avec une entreprise qui fournit une unité conçue pour fonctionner avec des radiateurs existants, la mettant à la portée d’un plus grand nombre de maisons de Toronto.

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Les coûts varient en fonction de la puissance, du type et de la taille de la pompe, mais à l’heure actuelle, ils fonctionnent généralement légèrement plus haut que les fournaises à gaz à haut rendement équivalentes. (Attendez-vous à payer entre 13 000 $ et 16 000 $ ou plus pour une maison de ville moyenne à deux étages, compensée par une réduction ou l’élimination de votre facture de gaz ou une facture d’électricité réduite.) Cependant, le programme Greener Homes Rebate du gouvernement fédéral offre des subventions pour compenser le coût de tout, de la vérification énergétique initiale aux améliorations éconergétiques de la maison, y compris de nombreux modèles de pompes à chaleur. Le rabais fournit jusqu’à 5 000 $ pour les rénovations; des prêts sans intérêt sont disponibles pour d’autres améliorations.

Grant espère qu’à mesure que de plus en plus de gens se familiariseront avec les vertus du chauffage électrique en général et des pompes à chaleur en particulier, ils décolleront comme les fournaises au gaz à haut rendement l’ont fait il y a 20 ans. En Colombie-Britannique, où la technologie est plus largement connue, les pompes à chaleur sont devenues si populaires que les fournisseurs signalent des pénuries et des listes d’attente.

« La demande est là ; les gens savent que leur maison fait partie du problème et ils veulent y remédier », dit-elle. « Je pense qu’une fois que les gens en prendront davantage conscience, cela finira par ressembler à ce qui se passe avec les véhicules électriques. »