Basil Charles a d’abord attelé un ascenseur à Mustique en 1970 à l’arrière d’un bateau postal. Il avait 24 ans. Personne ne l’attendait.
Il se souvient surtout des moustiques – et de leur sous-développement : pas de routes, pas de panneaux de signalisation, les lampes tempête étaient cassées. Lorsqu’il s’arrêta à Cotton House, le petit hôtel de l’île, il faisait nuit noire.
À l’intérieur, il trouva le manager Billy Mitchell – une héritière à l’humour traînant et risqué texan – et expliqua qu’il était de l’île voisine de St Vincent, avait travaillé comme mécanicien et dans une boîte de nuit, et cherchait un emploi. En secret, cependant, Charles s’était rendu sur l’île à peine peuplée, un point de l’archipel de Saint-Vincent-et-les Grenadines, en quête d’aventure. « Ma grand-mère me lisait des livres sur la mythologie grecque, l’empire romain. J’ai toujours pensé que je voyagerais, que je découvrirais de nouveaux endroits », explique-t-il.
Charles a conclu un accord avec le réticent Mitchell. « Payez-moi juste pour une semaine », a-t-il dit. — Alors, quand le bateau-poste reviendra, je partirai si vous ne voulez pas m’employer. C’est cet esprit d’entreprise qui lui a donné sa chance – et l’a mis sur la voie de devenir propriétaire du bar le plus célèbre du monde.
Aujourd’hui, le Basil’s Bar se trouve au bord d’une baie abritée. Il se trouve à proximité du village principal de l’île, Lovell, qui compte deux boutiques (Pink House et Purple House), une boulangerie et un étal de légumes flanqué de locaux jouant au backgammon. Le bar est plus grand qu’il ne l’était à l’époque, avec une piste de danse et des tables donnant sur les eaux turquoises de Britannia Bay. Il est aussi célèbre pour son puissant punch au rhum que pour sa clientèle.
Tout le monde finit chez Basil
Quiconque se présente à Mustique, aussi reclus soit-il, finit toujours chez Basil. Paul Newman, Mick Jagger, Kate Moss, David Bowie, les frères Gallagher et les nouveaux prince et princesse de Galles ont tous traîné ici. La princesse Margaret était une habituée – son verre de choix était un gin tonic, mais, selon Charles, « elle avait toujours un homme pour porter son scotch ».
Charles a aujourd’hui 75 ans et son bar éponyme va bientôt avoir 50 ans. La vie, qui n’a jamais vraiment été frénétique, s’est ralentie. « Je suis plutôt une mascotte », songe-t-il, assis à l’une des tables au milieu de Basil’s, la voix lente, pensive, ponctuée d’éclats de rire. Ce rôle consiste à s’asseoir au bar, à manger des quesadillas, à discuter avec les convives et à faire en sorte que ses invités se sentent généralement spéciaux. Plus tard, il dansera avec le groupe de blues en direct et jouera un peu de backgammon.
C’est une vie de rêve, mais tout a commencé avec le pari d’une semaine de Mitchell sur Charles. Au retour du bateau postal, Mitchell déclara Charles indispensable. «Je lui ai dit que le bateau arrivait et elle a dit:« Oh mon Dieu, non, tu ne peux pas partir. J’ai dit: « Je n’ai pas de vêtements propres », et elle a dit: « Nous allons arranger ça! » Il se penche en arrière et rit de bon cœur. Soudain, il saute sur ses pieds. « Regardez, les tortues marines ! Je nage avec eux tous les matins.
« David Bowie était un grand ami »
Cela semble simple et idyllique, mais la vie de Charles ne consiste pas seulement à danser pieds nus sur de la musique live et à barboter. Il a trois enfants (ses deux fils vivent aux États-Unis et sa fille est à St Vincent) et trois petits-enfants. Il parle de diverses copines au fil des ans – diverses entreprises commerciales aussi, y compris un bar à St Vincent et un magasin général et une cave à vin ici sur Mustique. Charles a deux maisons sur l’île, passe l’été dans les Hamptons ou à Martha’s Vineyard et est un habitué de la Royal Box à Ascot. Il prévoit d’aller ensuite au Maroc et à Paris, et peut-être à Bali.
« David Bowie m’a fait découvrir Bali », dit Charles. « Nous étions en train de déjeuner dans sa villa et il m’a dit qu’il y faisait faire toutes ses chemises. » Il fait une pause. « C’était un grand ami. »
On m’a dit que Charles est fabuleusement indiscret à propos des invités célèbres – et il raconte des histoires sur le fait qu’il est devenu « assez amical » avec Denzel Washington et Morgan Freeman, qu’il a joué au tennis avec Pippa Middleton (« une joueuse forte ») et qu’il a pique-niqué avec la princesse Margaret. Mais il y a clairement beaucoup de choses qui se sont passées qu’il ne dit pas – le véritable attrait de Basil’s Bar et de Mustique, c’est la culture de la discrétion.
Colin Tennant, plus tard Lord Glenconner, a acheté les 2,2 miles carrés de l’île des Caraïbes à une famille vincentienne en 1958 pour 45 000 £ et prévoyait de les développer en une ferme de coton. Sa femme, Lady Anne, était une dame d’honneur de la princesse Margaret et l’idée géniale de Tennant était de donner à la princesse un petit terrain sur la petite île peu prometteuse infestée de moustiques comme cadeau de mariage. Elle a construit Les Jolies Eaux, une villa de cinq chambres. Et là où Margaret est allée, des stars du rock, des stars de cinéma et des magnats ont rapidement suivi.
Charles se souvient du jour où il a rencontré pour la première fois le célèbre Lord Glenconner, erratique et irascible, décédé en 2010. « J’étais au bar et un homme en costume blanc a dit: » Savez-vous comment faire du rhum et du coca? J’ai dit non. » Et il a dit : « Alors qu’est-ce que tu fais derrière mon bar ? » Je lui ai dit qu’il y avait tous des verres différents et huit types de rhum. « A moins que vous ne me disiez comment vous l’aimez, je ne saurai pas comment le faire, » dis-je. Et il a dit: « Personne ne m’a jamais demandé ça avant. » ‘
Les instructions de Tennant étaient précises : deux morceaux de glace, du Bacardi blanc, un trait de Coca-Cola et un zeste de citron vert. Bientôt, Charles a commencé à travailler directement pour Tennant. « Il adorait crier et crier », se souvient Charles. ‘[Lady] Anne ne comprend toujours pas comment j’ai survécu. Mais je ne le laisserais pas me crier dessus.
Tennant avait vendu une grande partie de l’île en 1972, mais a conservé le bar et a installé Charles pour le diriger. ‘Colin a dit: « Chaque bar célèbre porte le nom de la personne qui le dirige », et j’ai dit: « OK, appelons-le Colin’s Bar. » Mais il a dit: « Non, je ne vais pas le diriger, c’est Basil’s Bar. » J’étais très content de ça. Charles recevait un salaire, plus 25 % des bénéfices. « La seule raison pour laquelle ils ont fait une offre aussi généreuse était que personne n’avait fait de profit auparavant. »
Fêtes légendaires
Au début, c’était une simple cabane dans laquelle Basil jouait des disques et servait des toasts. « Mick Jagger a toujours été là avec Bianca », dit-il. Les fêtes, organisées pour la plupart sur les plages de l’île, sont rapidement entrées dans la légende. Charles, en tant qu’homme de Tennant, les a tous planifiés. Il y avait des nuits hawaïennes (« Princess Margaret avait l’air incroyable »); un « ballon d’or » pour le 50e anniversaire de Tennant ; même une fête costumée sur le thème du film de Bowie The Man Who Fell to Earth. Une fois, Charles portait une armure complète : « Il faisait si chaud, j’ai dû perdre 10 livres. »
Il poursuit : « Nous avons toujours servi du punch au rhum. Je vais vous donner le ratio de base : un acide [lime]deux doux [sugar]trois forts [rum] et quatre faibles [fruit juice].’ Il ajoute des amers d’Angostura pour donner un coup de fouet et garnit occasionnellement le breuvage de noix de muscade « pour faire ressortir la saveur ». Charles a investi dans un poêle et a façonné des chaises en bambou. Tout était très pratique : « J’avais l’habitude de reprendre la cuisine parfois. Je découperais un homard frais et je le ferais griller devant tout le monde.
« Maintenant, il ne fait que goûter la nourriture », plaisante Luke Ferguson, un chef formé par Gordon Ramsay et actuel chef et directeur du Basil’s Bar. L’architecte Philippe Starck a passé deux ans à repenser le bar sans sacrifier le charme d’origine. Il a été relancé en 2018, l’année où Ferguson a pris la barre. Aujourd’hui, les tables sont longues et sociables avec des bancs rembourrés, des coussins colorés, des abat-jour en rotin surdimensionnés et une décoration minimale pour ne pas nuire à la vue sur l’océan. Une boutique de souvenirs a ouvert ses portes et vend des t-shirts avec le logo « Basil’s ». Mais sinon, peu de choses ont changé.
Le menu est toujours décontracté – pains plats, hamburgers de poisson grillé, punch au rhum servi dans des tasses tiki (étonnamment raisonnable à 13 $). Et le groupe de cinq musiciens que Charles a lancé il y a près de 30 ans, lorsque le stand du DJ était occupé par des vedettes et «ce gars du Studio 54», joue toujours chaque semaine. Des invités célèbres étaient connus pour se produire – et le font toujours – de manière spontanée. ‘Mick [Jagger] joué deux fois », dit Charles. « Quelqu’un aurait pu voler le bar parce que même les barmans regardaient. »
Le batteur de Pink Floyd, Nick Mason, a également joué, tout comme Ronnie Wood. Bryan Adams « a promis mais ne l’a jamais fait », Charles secoue la tête. « Et quand Jon Bon Jovi était là, j’ai dit : « C’est ton tour maintenant », et il a dit : « S’il te plaît, Basil, ne me force pas à monter là-haut ! »
«Mais il a joué pour une soirée privée ici – avec Foreigner. Il y avait Dom Pérignon et Cristal…’ Charles s’apprête à continuer mais s’arrête. « Oui, c’était toute la fête. »
Essentiel
Les villas commencent à partir de 10 000 £ par semaine. Pour les réservations, adressez-vous au bureau Mustique Company UK au 020 7201 6831 ou visitez mustique-island.com.