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Non, les Sabres de Buffalo ne sont pas arrivés en traîneau à chiens, épuisés d’avoir creusé hors de leur village enneigé et enterrés par les critiques pour une séquence de sept défaites consécutives.
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Mais les Maple Leafs ne peuvent pas prendre à la légère une équipe qui les a battus trois fois sur quatre la saison dernière (autre qu’une victoire d’un but), les surclassant 15-5 et semblant toujours trouver un autre équipement pour son classement géographique le plus proche. rivaux.
« Nous aurons les mains pleines ce soir », a déclaré le défenseur des Leafs Morgan Rielly à propos du match de samedi.
L’entraîneur Sheldon Keefe n’a pas vu la visite des Sabres comme une occasion de reposer ses vedettes ou de subir des égratignures fréquentes Wayne Simmonds et Nick Robertson. Il revient avec l’alignement de jeudi après une défaite en prolongation contre le New Jersey, y compris Matt Murray dans le filet et Auston Matthews, qui a dû quitter l’entraînement de vendredi avec un bloc de tir au bas du corps.
La réunion du matin de Keefe a fait reculer le temps.
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« Chaque saison est nouvelle, mais nous avons certainement parlé du fait que nous n’avions pas bien fait contre cette équipe l’an dernier.
« Quand nous avons regardé cela, il y a eu des moments où nous n’avons pas capitalisé sur nos chances, des moments où nous n’avons pas assez bien défendu. Et nous avons eu leur meilleur match à chaque fois que nous les avons affrontés. Nous n’avions certainement pas le nôtre.
À la fin de l’année dernière, malgré avoir terminé avec 40 points d’avance sur Buffalo, les Leafs ont gaspillé plus de matchs contre eux qui auraient pu contribuer à rattraper la Floride pour la tête de la conférence et à changer le match des séries éliminatoires du premier tour.
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Au moins un des Sabres qui a donné du fil à retordre aux Leafs l’an dernier connaît un bon départ. L’attaquant Tage Thompson se classe premier dans la LNH pour les buts depuis le 29 octobre avec 11 et à égalité au premier rang pour les points avec 19.
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À 6 pieds 6 pouces, il est une poignée pour la défense de n’importe quelle équipe devant le filet – et les Leafs tentent toujours de remplacer l’un de leurs défenseurs les plus physiques à Ilya Lyubushkin, qui a rejoint Buffalo pendant la saison morte, en plus de La blessure à la colonne vertébrale menaçant la carrière de Jake Muzzin.
« Je pense que nous avons fait du bon travail », a déclaré Keefe à propos du travail corporel dans leur zone. « Surtout depuis que Jordie Benn est revenu dans notre formation. Il aide à cet égard, mais c’est quelque chose dont vous voulez toujours un peu plus.
« Timothy Liljegren, à sa manière, apporte cela. Il n’est pas aussi agressif que Muzz et Boosh, mais il tue les jeux et ferme l’espace sur la ruée et tout ça.
« Vous voulez faire toutes ces choses, être physique et protéger votre filet, mais en même temps, nous parlons de vouloir aider en attaque. »
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Le manque général des Leafs de marquer 5 contre 5 et obtenir plus d’aide dans ce domaine de la ligne bleue est en effet une préoccupation.
Robertson est probablement anxieux en attendant son prochain départ, après avoir passé une semaine sans jouer et n’avoir participé qu’à quatre matchs ce mois-ci.
Keefe dit que le plus gros problème est d’obtenir la cohérence parmi les 12 attaquants qu’il utilise régulièrement, estimant qu’il voit les bons résultats après un mois d’octobre très fragile, maintenant avec un record de 5-1-2 ce mois-ci.
«Nous avons essayé un certain nombre de choses différentes (plus récemment) Pontus Holmberg en tant que centre naturel. J’aime la façon dont les choses se mettent en place et il est important pour nous de lui donner l’occasion de se dérouler et de s’épanouir.
Le plus grand changement a été de séparer Matthews et l’ailier droit Mitch Marner, déplaçant William Nylander en première ligne et Marner rejoignant John Tavares.
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«Je pense que nous avons une certaine traction ici avec certaines des lignes, en particulier celle de David Kampf (entre Zach Aston-Reese et Denis Malgin).
« Nick a été ici tous les jours et a travaillé dur pour rester prêt. Chaque jour, il y a une discussion pour le faire revenir, mais nous revenons à cette régularité que nous recherchons.
Les Sabres sont arrivés par autobus vendredi soir, échappant au pire de la neige qui est tombée au sud de la ville. Un joueur et un entraîneur adjoint ont eu du mal à se rendre au départ à temps d’Orchard Park, durement touché, où 77 pouces devaient être tombés entre vendredi et samedi.
« La maison est un paradis hivernal », a déclaré l’entraîneur-chef Don Granato. «Mais beaucoup de gens au nord du centre-ville travaillent pour aider les gens du sud où cette tempête a été déversée. C’est ce qu’il y a de vraiment formidable à propos de Buffalo, de bonnes personnes et d’un grand sens de la communauté.
Les Leafs sont favorisés par 1,5, bien que Granato affirme que son équipe n’est pas en deuil avec la crise.
« J’aime où nous en sommes dans une séquence qui nous a certainement mis au défi. Le défi pour un jeune groupe est bon. Si nous étions un groupe de gars de 30 ans, ce serait dévastateur, ils diraient « oh non, c’est reparti » et aggraveraient tout problème.
«Les jeunes gars voient une opportunité de croissance, de résolution. Ils s’améliorent dans l’adversité.