Je télescope James Webb a fourni des images plus claires de corps célestes qui n’avaient été que mal imagés dans le passé depuis qu’il est devenu opérationnel. Sa première photo montrait l’image « la plus profonde » de l’univers lointain à ce jour, suivie d’une photo sans précédent des Piliers de la Création et de la meilleure vue que nous ayons eue des anneaux de Neptune, parmi tant d’autres. Maintenant, sa dernière image révèle les caractéristiques autrefois cachées d’une très jeune protoétoile dans le nuage sombre L1527, nous donnant un aperçu de la façon dont les étoiles se forment et se transforment en quelque chose comme notre soleil.
La photo ci-dessus montre une silhouette en forme de sablier bleu et orange flamboyant. Cela ne peut être vu qu’en lumière infrarouge et a été capturé à l’aide de la caméra infrarouge proche (NIRCam) de James Webb. Mais où est la protoétoile, demandez-vous ? C’est en fait juste au milieu, ou le cou du sablier, apparaissant comme une bande noire. Les étoiles se forment en rassemblant d’énormes quantités de gaz et de poussière, qui tournent autour du centre lorsqu’elles sont aspirées par la gravité. Cela forme un disque d’accrétion de matière qui entoure la jeune étoile.
Pendant ce temps, les « ampoules » bleues et orange dessinent en fait les cavités créées par les matériaux s’éloignant de la protoétoile et entrant en collision avec la poussière autour de la structure. La NASA dit que les couleurs représentent les couches de poussière entre le nuage sombre et James Webb. Les zones avec la couche de poussière la plus fine apparaissent en bleu. Les zones oranges représentent les endroits où la couche de poussière est la plus épaisse, car moins de lumière bleue peut s’en échapper.
La NASA affirme que la protoétoile de 100 000 ans est au stade le plus précoce de la formation d’étoiles – notre soleil s’est formé il y a environ 4,6 milliards d’années – et nous donnera une idée de ce à quoi ressemblait notre système solaire dans ses toutes premières années.
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