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Trois jours après que les Canadiens Michael Kovrig et Michael Spavor ont été libérés d’une épreuve de prison en Chine, l’armée chinoise a fait une demande surprenante à la plus grande université de défense du Canada.
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Il a demandé si une partie de son personnel pouvait assister à une conférence internationale sur les « sciences militaires » au Collège militaire royal (CMR) à Kingston, en Ontario.
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« Nous n’avons pas été très satisfaits de la demande, mais c’est une conférence ouverte », dit Pierre Jolicoeur, professeur au CMR qui a présidé le symposium. « La réponse a été rapidement prise – Oui.… Nous voulons promouvoir le contact entre différentes cultures et différentes connaissances et des personnes avec des perspectives différentes. »
La réunion a impliqué une discussion sur des informations de source ouverte accessibles à tous, et non sur des questions sensibles, a fait écho Andrew McKelvey, un porte-parole du MDN.
Malgré l’obtention du feu vert, il n’y a aucune trace de membres de PLA se connectant réellement à la conférence. Mais l’épisode souligne l’épineuse question de la coopération entre militaires de nations de plus en plus perçues comme des adversaires géopolitiques.
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La question a atteint son paroxysme à la fin de 2020 avec la nouvelle que des soldats chinois avaient participé à des exercices militaires hivernaux au Canada pendant des années en vertu d’un accord signé par le gouvernement conservateur de l’époque en 2013.
Les hauts dirigeants militaires ont décidé d’annuler l’arrangement – apparemment à la demande des États-Unis – uniquement pour qu’Affaires mondiales Canada s’y oppose. Le ministère craignait de détériorer davantage les relations avec la Chine alors que le Canada luttait pour obtenir la libération des deux Michaels.
La réunion de l’année dernière était un lieu moins dramatique d’interaction potentielle de la défense sino-occidentale.
C’était au tour du CMR d’accueillir la conférence annuelle de la Société internationale des sciences militaires, un groupe d’universités de la défense nationale de 10 démocraties pour la plupart petites et moyennes, dont le Canada, les Pays-Bas et le Portugal. Des délégués d’autres nations sont également présents.
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La réunion a eu lieu du 11 au 14 octobre. Les deux Michaels ont été libérés le 24 septembre après avoir été détenus pendant deux ans dans ce que les critiques ont appelé la diplomatie des otages par la Chine en réponse à l’arrestation du dirigeant de Huawei, Meng Wanzhou. Le 27 septembre, l’académie des sciences militaires de l’APL a demandé aux organisateurs si leurs membres pouvaient assister à la conférence, selon une « note de décision » préparée pour le général Wayne Eyre, chef d’état-major de la défense, puis sous-ministre du MDN, Jody Thomas, a obtenu par le National Post par le biais de la législation sur l’accès à l’information.
En fait, les forces armées chinoises avaient déjà assisté à l’événement à Varsovie en 2018 et à Vienne en 2019, avec des officiers jusqu’au niveau de général de brigade, indique la note.
L’événement est une conférence académique ouverte au niveau non classifié avec « une large représentation internationale », indique le document. La Finlande, par exemple, avait organisé une table ronde sur la technologie militaire, mais d’un point de vue « conceptuel » et basé sur du matériel open source, indique la note d’information.
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David Bercuson, un éminent historien militaire de l’Université de Calgary, a déclaré qu’il n’y avait aucune raison d’exclure les Chinois de la réunion, convenant que rien n’aurait été discuté que l’APL ne pourrait pas apprendre par d’autres moyens open source.
Il faut se rappeler que la « guerre froide » actuelle avec Pékin n’a rien à voir avec celle d’origine avec l’Union soviétique, étant donné les milliards de commerce, de tourisme, d’immigration et d’autres contacts entre les deux pays.
Permettre à l’APL d’observer des exercices militaires hivernaux à la BFC Petawawa, en revanche, était une erreur – « pas dans nos intérêts de sécurité nationale », a-t-il déclaré.
Mais y a-t-il généralement un rôle pour les forces armées de deux adversaires d’interagir ? En fait, il y a depuis longtemps des réunions de haut niveau entre les chefs militaires américains, chinois et russes, des échanges qui sont considérés comme un moyen de réduire la méfiance et d’éviter les erreurs de calcul qui pourraient conduire à des conflits entre puissances nucléaires.
« Le plus de contacts que nous pouvons maintenir dans le simple but de communiquer est une bonne chose », a déclaré Bercuson.
Jolicoeur, qui s’est occupé de la demande de l’APL d’assister à sa conférence, a accepté.
« Je pense que c’est bien que les pays se parlent », a-t-il déclaré. « S’il y a des contacts entre militaires de différents pays, même s’ils sont adversaires, c’est bien d’avoir des canaux de communication. »