Ourika de Claire de Duras est un roman de fiction basé sur une histoire vraie d’une jeune esclave du Sénégal qui est élevée et protégée par une riche famille française peu avant la Révolution française. Ourika ne se rend compte de son statut de dépendante que lorsqu’elle surprend sa bienfaitrice en discuter avec son amie. Elle est frappée de désespoir en réalisant que, malgré son intelligence et ses nombreux talents, sa race assure qu’elle n’aura pas d’avenir, et ce désespoir finit par lui coûter la vie. Ourika raconte l’histoire déchirante d’une jeune femme dont la race combinée à l’éducation supérieure qu’elle a reçue la fait se sentir « coupée de toute la race humaine » (p. 16).
L’introduction se compose de deux essais, respectivement de Joan DeJean et Margaret Waller, sur Claire de Duras et l’importance de sa décision d’écrire sur une femme noire instruite peu après la Révolution française. Dans l’avant-propos de John Fowles, le traducteur parle de son histoire d’amour avec les livres en général et avec Ourika en particulier. Dans l’Introduction à l’Ourika, un jeune médecin parisien soigne une jeune religieuse noire malade au couvent du faubourg Saint Jacques, qui souffre d’une mélancolie prolongée. Puisque le médecin insiste sur le fait qu’elle doit guérir le passé pour sauver la vie de la religieuse, la religieuse partage la triste histoire de sa vie après avoir mieux connu le médecin. Chevalier a sauvé Ourika d’un esclavagiste au Sénégal quand elle avait deux ans et l’a donnée à sa tante, Mme. de B, à son retour en France. Mme. de B a élevé Ourika comme une fille, lui donnant ce qui était considéré comme l’éducation parfaite d’une fille, et la seule amie d’Ourika était Mme. le petit-fils de de B, Charles, qui avait à peu près le même âge qu’elle. Ourika était traitée avec gentillesse, bien éduquée et attirante, et elle excellait dans la danse, le chant et le dessin. Sa vie était paisible jusqu’au jour où elle a surpris une conversation entre Mme. de B et son amie la marquise, ce qui lui a fait prendre conscience de son statut dépendant et méprisé dans la société en raison de la couleur de sa peau ; après cela, Ourika a été frappée de désespoir qui a eu un impact négatif sur sa santé. La seule distraction de son auto-apitoiement était quand Charles partit pour voyager à l’étranger.
Lorsque la Révolution a pris une tournure sérieuse, cela a donné à Ourika une lueur d’espoir qu’elle pourrait trouver sa vraie place lorsque le chaos s’est installé, mais elle a rapidement été désabusée car elle ne pouvait pas supporter la grande souffrance actuelle pour le potentiel de son propre petit bonheur futur. . Son intérêt pour l’idée d’émanciper les nègres ne lui a fait que honte d’appartenir à une race de meurtriers barbares après les massacres de Saint-Domingue. Après Mme. Les amis de de B se sont cachés ou ont voyagé à l’étranger pour éviter la persécution, une annonce est venue que les biens de ceux qui avaient voyagé à l’étranger seraient confisqués, alors Mme. de B a sommé Charles de rentrer à la maison. Mme. de B, Charles, Ourika et un vieux curé se sont retirés à la campagne à Saint-Germain. Le temps passé à Saint-Germain a été le plus heureux de la vie d’Ourika après la fin de ses délires d’enfance. Ourika s’est sentie nécessaire par Mme. de B et était fier d’avoir la confiance de Charles. Elle était mécontente lorsque Mme. Les amis de de B sont revenus après la fin de la Terreur, alors qu’ils la scrutaient avec dédain pour avoir été prise dans Mme. la confiance de de B.
Après que Charles soit tombé amoureux de Mlle. de Themines, Ourika a été frappé d’un désespoir qui a conduit à une maladie désespérée lorsqu’il a annoncé qu’il voulait que la confiance dans son mariage soit exactement comme la confiance entre lui et Ourika. Alors que Mme. de B assiste au mariage de Charles à Paris, Ourika reste seule à Saint-Germain et s’imagine mourir abandonnée. Elle a récupéré mais a pleuré la perte de son ami, malgré ses fréquentes visites après son mariage. Ourika et Mme. de B est retournée à Paris quand Anaïs est tombée enceinte, mais la naissance du fils de Charles a accru la jalousie et le désespoir d’Ourika en sachant qu’elle ne serait jamais une épouse ou une mère. Alors qu’Ourika priait pour mourir, la marquise lui rendit visite pour apprendre ses chagrins, mais après avoir insisté sur le fait que le chagrin d’Ourika était le résultat d’une passion secrète et condamnée pour Charles, le désespoir d’Ourika augmenta alors qu’elle se demandait si la marquise avait raison. Sa santé s’est détériorée et elle a failli mourir. Après que le curé ait entendu la dernière confession d’Ourika, il lui a assuré qu’elle n’était pas coupable d’avoir mal aimé Charles, mais qu’elle a péché en étant malheureuse et en ne reconnaissant pas le dessein de Dieu pour sa vie. Encouragée par le curé, Ourika décide de devenir religieuse avec Mme. la triste approbation de de B et contre la plaidoirie de Charles. Une fois que la religieuse a terminé son récit, le médecin continue de lui rendre visite, mais ses remèdes s’avèrent vains lorsque Ourika meurt fin octobre.