Westborough, Massachusetts est un endroit calme ville de 22 000 habitants, à 40 minutes en voiture au sud-est de Boston. BOS27 fait partie des nouveaux habitants de la ville. L’installation Amazon de 350 000 pieds carrés a ouvert ses portes il y a un peu plus d’un an. C’est un ajout massif et gris au paysage arboré. À l’intérieur se trouve une installation ultramoderne qui, avec un espace de l’autre côté de Boston à North Reading, Massachusetts, constitue le cœur battant des nobles ambitions robotiques de l’entreprise.
Au cours de la décennie qui s’est écoulée depuis que la société a acquis Kiva Systems pour 775 millions de dollars en espèces, elle est devenue l’une des principales entreprises de robotique au monde. Demandez à n’importe quel fondateur dans le domaine de la robotique d’entrepôt, et il vous dira rapidement que l’entreprise est la force motrice de l’espace.
« Nous considérons Amazon, probablement comme la meilleure branche marketing du secteur de la robotique aujourd’hui », a déclaré le PDG de Locus Robotics, Rick Faulk, lors de notre événement sur la robotique en juillet. « Ils ont défini des SLA que tout le monde doit respecter. Et nous les considérons comme faisant partie intégrante de notre équipe marketing. »
Amazon a fixé des attentes de livraison de colis à la fois, apparemment impossibles le lendemain ou le jour même, et toute une industrie s’est développée autour d’elle, dans l’espoir de maintenir la compétitivité des petites entreprises avec le géant de la vente au détail.
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Ce qui vous frappe dès que vous franchissez les portes de BOS27, c’est à quel point l’espace ressemble à l’un des nombreux centres de distribution de l’entreprise. C’est caverneux et bourdonnant de robots et de leurs homologues humains. L’espace, qui a été construit pour accueillir une entreprise devenue trop grande pour le seul site de North Reading, est l’endroit où l’entreprise développe, teste et construit ses systèmes robotiques. (Un autre espace a récemment ouvert ses portes en Belgique, grâce à l’acquisition de Cloostermans par Amazon en septembre.)
Cette semaine, la société a ouvert ses portes à une poignée de membres de la presse, dont TechCrunch. L’événement « Delivering the Future » était, à tous points de vue, une campagne de relations publiques. C’était l’occasion de montrer la nouvelle installation de production brillante de l’entreprise et une chance de présenter une sorte de façade unifiée pour Amazon Robotics, une catégorie qui englobe désormais tous les éléments de l’expérience de vente au détail d’Amazon à partir du moment où un consommateur clique sur « acheter maintenant ».
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Quelques visites guidées autour du sol ont présenté l’armée croissante de robots à roues de l’entreprise construits au sommet de la plate-forme Kiva, y compris l’omniprésent Hercules bleu (la version de quatrième génération du produit) et le mini tapis roulant arborant Pegasus et Xanthus, qui est , dans la plupart des cas, une version allégée de ce dernier. Plus récent sur la scène est Proteus, qui arrive dans un vert presque néon (« Seahawks green » comme l’a plaisanté un dirigeant aujourd’hui), avec un petit visage LED et une autonomie totale – ce qui signifie qu’il peut fonctionner en toute sécurité en dehors des limites structurées développées pour les anciens modèles.
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Amazon a également présenté un trio de bras robotiques, qui suivent une trajectoire évolutive similaire à celle de leurs homologues à roues. Il y a Robin, qui a fait ses débuts il y a environ 18 mois et qui est maintenant installé dans 1 000 entrepôts à travers le monde. Son successeur Cardinal ajoute un niveau d’efficacité au système, car il emballe étroitement les boîtes à envoyer à travers le centre de distribution. Un troisième, Sparrow, a fait ses débuts à l’événement d’aujourd’hui.
Comme ses prédécesseurs, Sparrow est en fait une version gonflée d’un bras robotique industriel standard Fanuc. Le système est encore dans des pilotes très limités, y compris une installation au Texas et derrière une cage de sécurité à BOS27. Cependant, ce qui le distingue des déploiements de bras Fanuc standard est double. Le premier est le préhenseur à ventouse, qui utilise la pneumatique pour saisir une large gamme d’objets différents.
La vraie sauce secrète est bien sûr le logiciel. Amazon affirme que l’IA, associée à une gamme de capteurs matériels différents, permet au système d’identifier environ 65 % de l’inventaire proposé par le détaillant. C’est un chiffre ahurissant. Le système utilise des éléments tels que les codes à barres, la taille et la forme pour identifier des objets individuels.
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Robin et Cardinal vendent exclusivement des boîtes – dont Amazon propose environ 15 modèles de base. Sparrow a la tâche beaucoup plus complexe de ramasser les produits eux-mêmes. Au-delà de l’identification, cela introduit sa propre série de défis différents. Si vous avez déjà acheté quoi que ce soit de la société, vous savez à quel point ces choses fluctuent énormément en taille, forme et matériau. Hypothétiquement, le même bras ramasse un bol de bowling et un sac de cotons-tiges. C’est là qu’intervient le système de ventouse, offrant une gamme de choix bien plus large qu’une main robotique rigide.
Au total, la société a déployé plus de 520 000 lecteurs robotiques depuis la création d’Amazon Robotics en 2012. Elle indique que plus de 75 % des produits commandés sur son site entrent en contact avec l’un de ses systèmes robotiques à un moment donné du processus.
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Le dernier kilomètre était l’autre objectif de l’événement d’aujourd’hui. Cela commence par les 1 000 véhicules électriques Rivian que la société a commencé à déployer pour répondre à la demande de vacances.
«Les clients à travers les États-Unis commenceront à voir des véhicules de livraison électriques personnalisés de Rivian livrer leurs colis Amazon, les véhicules électriques prenant la route à Baltimore, Chicago, Dallas, Kansas City, Nashville, Phoenix, San Diego, Seattle et St. Louis, parmi d’autres villes », a noté la société en juillet. « Ce déploiement n’est que le début de ce qui devrait être des milliers de véhicules de livraison électriques personnalisés d’Amazon dans plus de 100 villes d’ici la fin de cette année – et 100 000 d’ici 2030. »
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De manière quelque peu surprenante, Amazon est toujours très optimiste quant à l’avenir des livraisons par drones. « Un niveau de sécurité ciblé et démontré qui est validé par les régulateurs et une ampleur plus sûre que la conduite au magasin », a déclaré le vice-président de Prime Air, David Carbon, lors d’un discours liminaire. « Livrer 500 millions de colis par drone chaque année d’ici la fin de cette décennie. Desservant des millions de clients, opérant dans des zones suburbaines très peuplées telles que Seattle, Boston et Atlanta. Voler dans un espace non contrôlé de manière autonome.
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Mais alors qu’un rendu de son drone MK30 – prévu pour ses débuts en 2024 – a fait une apparition sur scène, il manquait un robot important dans tout cela. Pas un seul mot n’a été prononcé à propos de Scout, le robot de livraison de trottoir pour lequel Amazon a récemment pompé les freins de manière majeure.
« Au cours de notre test sur le terrain limité pour Scout, nous avons travaillé pour créer une expérience de livraison unique, mais nous avons appris grâce aux commentaires qu’il y avait des aspects du programme qui ne répondaient pas aux besoins des clients », a déclaré un porte-parole d’Amazon à TechCrunch au milieu de rapports faisant état de licenciements généralisés. « En conséquence, nous mettons fin à nos tests sur le terrain et réorientons le programme. Nous travaillons avec les employés pendant cette transition, en les associant à des postes vacants qui correspondent le mieux à leur expérience et à leurs compétences. »
Scout n’est certainement pas seul. Des vents contraires économiques plus larges ont amené le PDG Andy Jassy à prendre des mesures évasives de réduction des coûts. Parmi elles, la perte de plusieurs divisions jugées sous-performantes. C’est une lentille délicate à travers laquelle voir des projets comme Prime Air ou Scout, qui nécessitent naturellement une longue piste (comme le font généralement les projets de robotique et d’automatisation). Soudain, même des entreprises aussi massives qu’Amazon posent des questions sur les coûts irrécupérables pour déterminer si certains moonshots ont encore une chance raisonnable de succès.
La toile de fond de ces coupures planait sur l’événement. À tout le moins, ils présentent une lentille pragmatique à travers laquelle voir ces projets. Il est important de se rappeler que même une multinationale massive avec apparemment plus d’argent que Dieu est toujours soumise à des facteurs macroéconomiques. De l’extérieur, au moins, il est difficile de concilier pourquoi un programme de livraison de drones est soutenu et un robot de livraison du dernier kilomètre est mis à la porte, mais cela semble être l’approche d’Amazon pour l’avenir du dernier kilomètre, à l’avenir.
Tye Brady, technologue en chef, Amazon. Crédits image : Amazone
J’ai eu quelques instants pour parler avec le chef d’Amazon Robotics, Tye Brady, et j’ai profité de l’occasion pour discuter de l’innovation robotique dans un contexte de resserrement de la ceinture des entreprises.
« Nous sommes parfaitement conscients des conditions macroéconomiques en cours », a déclaré Brady à TechCrunch, avant de noter que l’entreprise avait récemment gelé les nouvelles embauches jusqu’à la fin de l’année. Amazon n’est certainement pas le seul dans ce mouvement – et n’a pas non plus réduit ses effectifs comme l’ont fait des sociétés comme Meta ces derniers mois.
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« Pour Scout, nous avons toujours été – peu importe où nous en sommes avec l’économie – expérimentaux », a expliqué Brady. « Nous sommes prêts et désireux d’expérimenter et d’essayer de nouvelles choses. Parfois ça marche et parfois non. Mais nous apprenons toujours de cette expérience et l’intégrons dans notre réflexion sur la robotique.
Lorsqu’on lui a demandé si Scout était un cas de « choses qui ne fonctionnaient pas », a expliqué Brady. « Nous avons fait quelques essais. Comment pouvons-nous améliorer l’expérience client est la question que nous posons toujours à la fin. Les signaux que nous voyons ne sont peut-être pas en ce moment. Je ne dis pas que c’est toujours le cas, mais pas pour le moment.
La robotique Hercules en cours d’assemblage dans BOS27. Crédits image : Brian Chauffe
Canvas est encore plus profondément ancré dans l’équipe de robotique. La startup, qu’Amazon a acquise pour plus de 100 millions de dollars en 2019, aurait été parmi celles impactées par ces mesures de réduction des coûts. L’entreprise avait construit un système de chariot autonome vraiment impressionnant. Le vice-président Joseph Quinlivan m’a dit au cours de l’été que le système Proteus avait été développé indépendamment de l’acquisition de Canvas.
« Cela a été développé en interne par l’équipe d’Amazon Robotics issue de l’acquisition de Kiva », a-t-il noté à l’époque. « Souvent, chez Amazon, nous avons des efforts de développement simultanés. Nous sommes ravis de ce que l’équipe de Canvas va livrer, et ils vont se concentrer sur une application différente que nous n’avons pas encore annoncée.
Crédits image : Toile/Amazone
Pour sa part, Brady dit que l’équipe Canvas n’était pas un exemple de projet – comme Scout – qui ne fonctionnait tout simplement pas.
« Nous avons beaucoup appris de Canvas », a déclaré le dirigeant à TechCrunch. « Nous avons parlé à l’équipe, vu les prototypes qu’ils voulaient faire. Nous travaillions sur des prototypes depuis plusieurs années, même avant l’acquisition de Canvas. Nous avons pu partager certaines des technologies et des apprentissages concrets de l’équipe. […] Ce sont des expériences où nous penchons, mais maintenant nous avons ce véhicule Proteus et nous sommes vraiment excités à ce sujet.
Alors que l’entreprise continue de se retirer ou de réduire d’autres projets, Brady dit qu’Amazon « consolide » ses projets de robotique sous un même toit.
«Le leadership, comment nous nous organisons pour fournir des produits robotiques, que vous avez vus aujourd’hui et des produits futurs, que nous espérons annoncer à venir. Cela ne signifie pas que nous modifions les investissements. Il y a encore beaucoup de besoin d’investir dans la robotique. Cela n’a pas du tout changé notre philosophie selon laquelle les personnes et les machines travaillent ensemble et que nous pouvons leur donner un meilleur ensemble d’outils pour qu’ils puissent faire leur travail de manière plus sûre, plus simple et plus efficace.
Crédits image : Capture d’écran/TC Robotique
Il ajoute que, malgré les compressions, les acquisitions sont « toujours sur la table ». Amazon maintient également son Fonds d’innovation industrielle d’un milliard de dollars face à des coupes plus larges. La société a déjà investi dans un grand nombre d’entreprises de robotique, dont Digit-maker Agility et BionicHIVE, une société israélienne qui produit un impressionnant système robotique sur étagère.
Crédits image : BionicHIV
« Nous réalisons que tout ne doit pas être inventé à l’intérieur des murs d’Amazon », a déclaré Brady. « Si nous pouvons lancer certaines de ces entreprises et leur permettre de faire de la technologie avec un contexte de projet réel derrière, alors nous pouvons rouler avec elles. Au fur et à mesure qu’ils réussissent, nous pouvons apprendre d’eux et, si cela a du sens, nous pouvons alors commencer à intégrer ces produits dans nos propres processus. Mais vraiment, le but du fonds est d’apprendre et de voir ce qui va se passer dans cette incroyable nouvelle ère dorée de la robotique.