« AUCUNE AUTRE OPTION GAUCHE » : la tentative de l’intérieur de l’Ontario de mettre fin à la grève de l’éducation

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TORONTO — Le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, faisait face à une tempête de fermetures d’écoles pour une durée indéterminée, à une nouvelle loi à laquelle personne n’a obéi et à des avertissements d’arrêts de travail généralisés et perturbateurs pour l’économie lorsqu’il a décidé le week-end dernier qu’il n’y avait qu’une seule issue.

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Dimanche après-midi, Ford, ses principaux conseillers et son ministre de l’Éducation ont téléphoné et ont élaboré leur plan – dans un conflit de travail croissant avec les travailleurs de l’éducation, le gouvernement a dû reculer en premier.

« Il n’y avait plus d’autres options », a déclaré une source gouvernementale de haut niveau, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat car ils n’étaient pas autorisés à discuter publiquement du processus.

Au moment de l’appel, les tensions entre le gouvernement et les travailleuses et travailleurs en éducation du Syndicat canadien de la fonction publique avaient atteint leur paroxysme.

Le gouvernement a adopté jeudi une loi imposant un contrat aux travailleurs et leur interdisant de faire grève. La loi comprenait la clause nonobstant controversée – qui permet à un gouvernement de passer outre les droits de la Charte pendant une période de cinq ans – pour se prémunir contre les contestations constitutionnelles.

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Mais les travailleurs, y compris les assistants d’éducation, les bibliothécaires et les gardiens, ont quand même quitté le travail vendredi et prévoyaient de rester à l’écart indéfiniment, ce qui a incité des centaines d’écoles à fermer l’apprentissage en personne.

La Commission des relations de travail de l’Ontario se demandait s’il fallait déclarer la grève illégale, ce que le gouvernement considérait comme la première étape pour infliger au syndicat de lourdes amendes pour poursuite de l’action syndicale. Et avec les dons importants qui sont versés au SCFP, la menace d’amendes ne semble pas être le moyen de dissuasion espéré par le gouvernement.

Pendant ce temps, les syndicats de tout le pays menaçaient de faire pression pour soutenir le SCFP, y compris dans le secteur automobile bien-aimé et critique de Ford, selon les responsables syndicaux impliqués dans la planification.

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La Presse canadienne s’est entretenue avec plusieurs personnes proches des négociations, dont de hauts responsables gouvernementaux et syndicaux, dont les entretiens donnent un aperçu d’une bataille frénétique de neuf jours qui s’est finalement terminée avec les deux parties convaincues de rengainer leurs armes les plus puissantes.

Lundi, Ford a tenu une conférence de presse pour annoncer une « énorme branche d’olivier ».

« Notre gouvernement est prêt à abroger la législation… mais seulement si le SCFP accepte de montrer un geste similaire de bonne foi en arrêtant sa grève », a-t-il déclaré.

Le syndicat a accepté que les travailleurs reprennent leur travail, les enfants étaient de retour en classe le lendemain et les négociations ont repris.

Des sources ont cependant révélé que le gouvernement ne pensait pas que la situation dégénérerait comme il l’a fait.

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Les négociations avec le SCFP ont été mouvementées dès le départ. Au cours de l’été, les deux parties n’étaient même pas d’accord sur le moment où commencer les négociations.

Après des mois de négociations tendues, le syndicat a annoncé le 30 octobre que les membres se mettraient en grève dans cinq jours si un accord n’était pas conclu. Le gouvernement a présenté une nouvelle offre, mais a également déclaré que si le SCFP n’annulait pas les plans de grève, un projet de loi serait déposé pour imposer des contrats.

Le projet de loi prévoyait une utilisation préventive de la clause nonobstant. Le gouvernement pensait que cela garantirait que les travailleurs ne feraient pas grève, du moins pas plus d’une journée peut-être, ont indiqué des sources.

« Nous ne pensions pas vraiment qu’ils diraient simplement ‘Nous allons faire grève illégalement' », a déclaré l’une des sources gouvernementales. « Nous n’avons tout simplement pas pris cela en compte. »

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L’utilisation de la clause nonobstant s’avérerait être une erreur de calcul majeure.

Alors que le gouvernement débattait déjà du projet de loi, le SCFP a déposé une contre-offre mardi soir, mais le gouvernement a déclaré qu’il ne négocierait que si la grève prévue vendredi était annulée.

Pourtant, la grève s’est rapprochée, la législation a continué de progresser et les syndicats de tout le pays ont commencé à discuter de la manière d’arrêter le projet de loi.

Jeudi, le gouvernement a fait une autre offre, quelques minutes avant de promulguer la loi.

Ford s’est précipité dans une pièce en face de son bureau à l’Assemblée législative avec le ministre de l’Éducation Stephen Lecce et le ministre du Travail Monte McNaughton. Les membres du personnel allaient et venaient en rafale.

Quinze minutes plus tard, une Ford au visage sinistre a émergé.

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« Nous y travaillons », a-t-il déclaré aux journalistes en rentrant à grands pas dans son bureau.

Dans les coulisses, Ford et ses principaux lieutenants avaient décidé de bloquer la facture en attendant d’avoir des nouvelles du SCFP.

« Je pensais que nous avions un accord », a déclaré Ford lors d’une conférence de presse cette semaine. « Tout d’un coup, ils sont revenus dans mon bureau et ont dit : ‘Il n’y a pas d’accord.’ J’étais terrassé.

Mais Laura Walton, présidente du Conseil des syndicats des conseils scolaires de l’Ontario du SCFP, a déclaré qu’elle ne pouvait pas pleinement tenir compte de l’offre ultime de jeudi, car elle n’a jamais été formellement faite.

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«On nous a dit qu’il y avait un accord possible», a-t-elle déclaré en entrevue avec La Presse canadienne. « Cela ne s’est jamais concrétisé par écrit. À ce moment-là, le médiateur a dit : « Nous avons terminé maintenant ».

Le médiateur a annulé les pourparlers parce que les deux parties étaient trop éloignées.

Lecce a ensuite tenu une conférence de presse jeudi pour annoncer qu’il n’y avait pas d’accord et que la législation serait adoptée.

Les travailleurs et les sympathisants de l’éducation du SCFP ont fait des piquets de grève vendredi, en grande partie devant les bureaux des politiciens. Des centaines de milliers d’enfants ont dû rester à la maison, malgré l’engagement du gouvernement de « garder les enfants en classe ».

Pendant ce temps, le gouvernement a amené le SCFP devant la commission des relations de travail dans le but de faire déclarer la grève illégale lors d’une audience qui s’est prolongée jusqu’aux petites heures du week-end. Mais même si le conseil a tranché en faveur de la province – une décision n’a pas été rendue et le point est sans objet avec les deux parties de retour à la table – le gouvernement n’avait pas le pouvoir d’imposer directement des amendes élevées.

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« Ils agissent maintenant illégalement, mais nous ne sommes pas en charge de l’application », a déclaré une source gouvernementale à propos de la situation précaire dans laquelle se trouverait encore la province. « Alors, que nous reste-t-il à faire? »

Une autre source a déclaré que des dirigeants syndicaux auraient pu être reconnus coupables d’outrage au tribunal, mais rien de tel ne se produirait rapidement et avoir des enfants hors de classe pendant des semaines n’était pas une option acceptable.

Pendant ce temps, les dirigeants syndicaux – certains favorables au gouvernement Ford, d’autres moins – ont commencé à chuchoter des supplications et des avertissements à son oreille.

Les syndicats de tout le pays – même les syndicats des métiers et de la construction qui avaient soutenu Ford lors des élections du printemps – ont été surpris par l’inclusion dans la législation de la clause dérogatoire, qu’ils ont qualifiée d’attaque contre les droits garantis par la Charte.

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À la fin de la semaine, les dirigeants syndicaux se sont réunis à Toronto avec deux objectifs en tête : mettre Ford en marche dans le but de refroidir les températures et planifier un arrêt de travail massif qui toucherait de nombreux secteurs s’il ne reculait pas.

Les syndicats du secteur public ont été au téléphone avec le bureau du premier ministre tout au long de vendredi et du week-end. Les dirigeants syndicaux du secteur privé, y compris le Syndicat international des travailleurs d’Amérique du Nord et d’autres syndicats par ailleurs favorables à Ford, s’entretenaient directement avec le Premier ministre et le ministre du Travail, ont indiqué des sources.

Les syndicats pro-Ford exhortaient le premier ministre à donner aux deux parties un moyen de sortir d’une grève illimitée en promettant d’abroger la loi tant que le SCFP mettrait fin à son débrayage. D’autres syndicats, comme Unifor, poussaient un message similaire, mais avec une mise en garde que l’inaction du gouvernement entraînerait une «résistance de masse».

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«Il y a un état d’esprit parmi les travailleurs, prêts à défendre leurs droits», a déclaré la présidente nationale d’Unifor, Lana Payne, au bureau de Ford. « Et cette législation était comme jeter de l’essence sur un feu. »

Les 300 000 membres d’Unifor étaient prêts à intensifier les actions syndicales, a déclaré Payne. Ils prévoyaient de frapper tous les secteurs, y compris avec leurs 40 000 travailleurs de l’automobile en Ontario.

Lundi, Payne était sur une scène bondée lors d’une conférence de presse du SCFP avec des dirigeants syndicaux représentant les enseignants, les métallos, les fabricants de produits alimentaires, les gens de métier du bâtiment, les travailleurs des transports en commun, les travailleurs de la production cinématographique et télévisuelle, les fonctionnaires fédéraux, les infirmières, les préposés aux services de soutien à la personne, les postiers et professionnels du secteur de l’énergie.

Ils devaient dévoiler des plans de résistance de masse.

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Le président national du SCFP, Mark Hancock, a déclaré que les plans comprenaient un rassemblement de masse à l’Assemblée législative le 12 novembre et « d’importantes actions de travail dans toute la province et même à travers le pays » à partir du lundi 14 novembre.

La promesse de Ford d’abroger la législation signifiait que ces plans étaient annulés, mais Hancock a déclaré que le refoulement concernait plus que les travailleurs de l’éducation de l’Ontario.

« Ils ont tous exprimé leur inquiétude quant à l’introduction de cette bombe nucléaire par le Premier ministre », a-t-il déclaré dans une interview, faisant référence à la clause dérogatoire.

« Si le premier ministre Ford et les conservateurs s’en tirent bien ici, il se peut qu’il arrive dans une province près d’eux dans un proche avenir. »