Une pieuvre femelle jette des débris qui frappent un mâle tentant de s’accoupler avec elle. Le matériau lancé est du limon, la vigueur est élevée et le motif de coloration du lanceur est uniforme et foncé. Crédit : Godfrey-Smith et al., 2022/CC-BY 4.0
Des pieuvres en Australie ont été filmées en train de ramasser du limon, des coquillages ou des algues et de jeter les débris, selon un nouvel article publié dans la revue PLoS ONE. C’est la première fois que ce type de comportement de lancer est signalé chez les pieuvres, et les auteurs pensent qu’il existe des preuves que certains des lancers enregistrés qui ont touché d’autres personnes ont été délibérément ciblés, ce qui suggère que le comportement joue un rôle social.
Il n’y a pas beaucoup d’animaux qui adoptent un comportement de lancer, défini par les auteurs comme « le mouvement balistique d’un objet ou d’un matériau manipulable, où ‘balistique’ décrit le mouvement libre avec élan ». Et le comportement de lancer qui consiste à viser une cible est encore plus rare, bien qu’il ait été observé chez les chimpanzés, les capucins, les éléphants, les mangoustes et les oiseaux. Les araignées lancent ou balancent parfois des fils de soie sur des menaces ou des proies perçues, tandis que les poissons-archers projettent de l’eau sur leurs proies. Les dauphins sont connus pour battre et lancer leurs proies au-dessus de l’eau, et ils peuvent également lancer des objets comme une forme de jeu.
Les auteurs considèrent ce dernier type de comportement de lancer comme une forme d’utilisation d’outils, en particulier lorsqu’il implique un autre membre de la même espèce, les objectifs potentiels étant un moyen de communication, de lien social ou d’agressivité. On ne peut pas s’attendre à voir ce type de comportement de lancer chez les poulpes, qui ont tendance à être antisociaux : ils chassent seuls, et une rencontre inattendue avec un autre poulpe peut conduire à un combat pur et simple. Certaines pieuvres sont même connues pour se cannibaliser les unes les autres.
Cependant, certaines études récentes ont montré une autre facette de ces créatures fascinantes et très intelligentes, les révélant capables de faire preuve de tolérance envers les autres pieuvres et même de se livrer à l’utilisation de signaux. Et, bien sûr, les pieuvres sont des maîtres manipulateurs d’objets, construisant et entretenant leurs tanières avec de nombreux types de matériaux différents et sortant fréquemment de leurs aquariums. Ils sont assez habiles pour dévisser les couvercles des bocaux. En fait, une vidéo virale de 2015 montrait une pieuvre au Japon dévissant avec succès le couvercle d’un bocal de l’intérieur. Et des pieuvres ont été observées en train de lancer des bouteilles ou des jouets dans un courant circulaire dans leurs aquariums et de les mettre en cache au retour, interprétées comme une forme de jeu.
L’étude actuelle se concentre sur une espèce familièrement connue sous le nom de « poulpe sombre » (poulpe tetricus), en particulier une population de la partie sud de la baie de Jervis en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie. (Ces deux zones ont été surnommées « Octopolis » et « Octlantis » parce que la population est si dense.) Les auteurs avaient remarqué de manière informelle des pieuvres dans la région semblant lancer des coquillages et voulaient enquêter plus avant. En 2015 et 2016, ils ont utilisé des caméras vidéo sous-marines pour capturer des images, puis les ont passées au peigne fin pour rechercher des exemples de comportement de projection de débris. « Je l’appelle Octopus TV », a déclaré à Nature le co-auteur David Scheel, écologiste comportemental à l’Alaska Pacific University.
Les images de 2015 se sont avérées être un ensemble de données particulièrement solide. Il y avait une bonne clarté de l’eau et de nombreuses pieuvres capturées par la caméra, et un mâle actif pouvait être facilement identifié par des cicatrices uniques après avoir été pincé par un poisson. (Le suivi des pieuvres peut être difficile sur ce site en raison de la densité de la population.) Deux femelles pourraient également être identifiées grâce à leurs marques naturelles distinctives. Cela a permis aux chercheurs d’étudier les relations entre les pieuvres identifiables comme contexte supplémentaire pour le comportement de lancer.
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