Les doigts humains sont clairement trop gros pour jouer en toute sécurité avec les insectes, mais la technologie pourrait offrir une option beaucoup plus douce. Des scientifiques de l’Université Ritsumeikan ont développé des « microdoigts » robotiques mous qui permettent aux gens d’interagir avec les insectes. Les minuscules chiffres (seulement 0,47 pouce de long et 0,12 pouce de large) combinent des capteurs de contrainte flexibles en métal liquide avec des « muscles » de ballon pneumatique pour offrir juste assez de force pour toucher un insecte sans le blesser. L’opérateur humain contrôle la main minuscule avec un gant robotique.
Pour tester la technologie, les chercheurs ont utilisé les micro-doigts pour mesurer la force de réaction des jambes et du torse d’un cloporte. Les 10 millinewtons de recul de la créature par les jambes correspondent aux estimations précédentes – un chiffre que la science n’a pas pu vérifier directement jusqu’à présent.
La technologie pourrait être utile pour étudier les forces des insectes comme la marche ou le vol (et oui, la tentation de chatouiller un insecte est là). Cependant, l’équipe considère également l’invention comme potentiellement utile pour d’autres interactions à micro-échelle, notamment à l’aide de lunettes de réalité augmentée qui pourraient fournir une vision plus claire. Les futures versions pourraient un jour aider les médecins à interagir directement avec les bactéries et les virus.
Le défi, comme pour de nombreuses inventions scientifiques, est de traduire la découverte en un produit pratique. L’équipe de Ritsumeikan a averti qu’il s’agissait d’une preuve de concept et d’une « étude représentative ». Cela pourrait prendre un certain temps avant que la technologie ne soit testée à fond, et encore moins prête pour la production de masse. Tout de même, cela laisse présager un avenir où les humains pourront saisir et pousser les plus petits objets de manière très naturelle.
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