Un avocat s’effondre pendant l’enquête sur la Loi sur les mesures d’urgence, incitant à passer au témoin suivant

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OTTAWA — La GRC a semblé prise au dépourvu par des manifestants qui bloquaient un passage frontalier canado-américain l’hiver dernier malgré l’avertissement préalable du gouvernement de l’Alberta, a témoigné mercredi le maire de Coutts, en Alberta, lors d’une enquête publique.

Le maire Jim Willett a déclaré avoir repéré une publication sur les réseaux sociaux concernant des projets de protestation contre les restrictions du COVID-19 et avoir informé les autorités provinciales deux jours avant l’apparition d’un convoi de camions dans la ville.

Willett comparaissait devant la Commission d’urgence de l’ordre public, qui enquête sur l’utilisation par les libéraux fédéraux de la Loi sur les mesures d’urgence des semaines après les manifestations du « Freedom Convoy » qui ont saisi le centre-ville d’Ottawa et inspiré des manifestations similaires ailleurs.

Il a déclaré à l’enquête qu’il avait averti Jason Kenney, alors premier ministre de l’Alberta, et le solliciteur général de la province de la manifestation imminente par courrier électronique le 27 janvier.

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Coutts est une petite ville frontalière de seulement 245 habitants. Willett a dit qu’il s’inquiétait de l’accès vital des résidents à l’autoroute. Il a également signalé la possibilité qu’une manifestation se transforme en incident international, a-t-il déclaré.

Le lendemain, le bureau du solliciteur général lui a assuré que la GRC était au courant et qu’elle contrôlait la situation.

Mais le 29 janvier, un grand convoi de camions est apparu à la frontière. Ensuite, ils ont bloqué la route, un geste qui, selon Willett, a semblé prendre la GRC au dépourvu.

« Il est devenu évident que personne ne contrôlait », a-t-il déclaré à la commission, ajoutant que la GRC n’a établi une présence importante que trois jours plus tard.

Pendant la manifestation, des centaines de semi-remorques ont bloqué les voies d’entrée et de sortie des États-Unis, empêchant un flux régulier de commerce.

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Beaucoup de manifestants étaient combatifs. Certains ont eu des affrontements verbaux avec des policiers et d’autres ont utilisé du matériel agricole pour franchir des barrages routiers.

Un deuxième campement de protestation a surgi à 10 km de la frontière, ce qui a nécessité une surveillance 24 heures sur 24 par des centaines d’agents de la GRC et de shérifs de l’Alberta, et les négociations entre les manifestants et la police pour ouvrir une voie de circulation n’ont pas abouti, Willett a dit.

La commission a visionné une vidéo d’un sermon du pasteur de rue Artur Pawlowski qui aurait renforcé la détermination des manifestants. « Comment pensez-vous que la seconde guerre s’est terminée ? Des millions ont dû mourir. Comment pensez-vous que la première guerre s’est terminée ? Des millions de personnes ont dû mourir, et c’est le prix que nous devons être prêts à payer », a-t-il déclaré.

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Le 12 février, Willett envoyait un texto à un journaliste de La Presse canadienne, selon des preuves déposées auprès de la commission. Il a dit qu’il était préoccupé par « un élément plus extrême » rejoignant la manifestation et a qualifié les manifestants de « terroristes nationaux », disant qu’il craignait que s’il parlait, il serait « prisonnier, littéralement ».

Les manifestations ont pris fin le 14 février, le jour même où la loi fédérale sur les mesures d’urgence a été invoquée, après que la GRC a procédé à plusieurs arrestations, saisi plusieurs armes à autorisation restreinte et accusé quatre hommes de complot en vue de commettre un meurtre. Au cours de l’opération, des manifestants ont tenté de percuter une voiture de police avec un tracteur et un semi-remorque.

La frontière a rouvert le 15 février.

Willett est devenu ému mercredi en décrivant l’impact du blocus sur sa communauté, dont environ 70% ont soutenu le convoi, a-t-il déclaré. « Nous avons toujours des voisins qui ne se parlent pas. »

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Alors que certains habitants lui ont dit que ce n’était pas un problème de traverser les champs pour entrer et sortir de la ville, d’autres se sont sentis intimidés, a-t-il dit, y compris une femme plus âgée qui lui a dit qu’elle se pelotonnerait en boule sur le siège du passager lorsqu’elle était conduite. passé le blocus pour se rendre aux rendez-vous chez le médecin.

Mardi, un conseiller municipal de l’Alberta qui est devenu un porte-parole non officiel des manifestants a déclaré à la commission que le complot de meurtre avait « entaché » l’objet réel de la manifestation. Après la découverte d’armes, il est devenu évident que «notre message avait été perdu», a déclaré à Fort Macleod, en Alberta, le conseiller Marco Van Huigenbos.

Mercredi, la vice-première ministre Chrystia Freeland a déclaré aux journalistes en Alberta que les blocus représentaient « un défi et une menace très sérieux pour notre sécurité nationale et notre sécurité économique ».

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Elle a déclaré que la loi sur les mesures d’urgence était nécessaire pour «garantir» la sécurité. « C’était une très grosse affaire. J’espère et je crois que c’est le genre de chose qui n’arrive qu’une fois par génération, si c’est ça.

Le deuxième témoin de mercredi était Mario Di Tommaso, sous-solliciteur général de l’Ontario, qui a déclaré à la commission qu’après le premier week-end de manifestations à Ottawa, il s’était rendu compte qu’il s’était «transformé en une occupation» qui causait «un préjudice important» à la communauté.

Son témoignage a été interrompu dès le début lorsque Gabriel Poliquin, un avocat de la commission, s’est effondré et les procédures ont été arrêtées. Un porte-parole de l’enquête a déclaré qu’il ne partagerait pas plus de détails sur la santé de Poliquin par respect pour lui et sa famille. Le témoignage de Di Tommasso devrait reprendre jeudi.

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L’audience publique a repris quelques heures plus tard et est passée au témoignage de Ian Freeman, un responsable des transports de l’Ontario.

Freeman était sous-ministre adjoint au moment des manifestations. Il a déclaré que les responsables fédéraux se sont enquis de la capacité du ministère des Transports de l’Ontario à pénaliser les manifestants qui ont interféré avec les infrastructures essentielles.

Bien que l’Ontario ait la capacité d’imposer des sanctions, a déclaré Freeman, les responsables des transports ont estimé que l’utilisation de ces mesures serait inefficace, car les sanctions ne pourraient pas être imposées immédiatement.

La propre déclaration de l’état d’urgence par l’Ontario a conféré au ministère de nouveaux pouvoirs, notamment la capacité d’obliger les dépanneuses à se mettre en service et de suspendre les permis de conduire.

On a montré à la commission des notes sur un appel entre le ministre fédéral des Transports Omar Alghabra et son homologue ontarien, Caroline Mulroney.

« Le message de Mulroney pour nous est qu’ils les considèrent comme des corridors commerciaux fédéraux. Ils veulent que nous prenions les devants », indique la lecture, faisant référence à un autre blocus frontalier à Windsor, en Ontario. « Globalement, je dirais que le ton était difficile et qu’ils essayaient de nous imposer ça. »

L’enquête, qui est une exigence légale en vertu de la loi sur les mesures d’urgence, devrait se poursuivre jusqu’au 25 novembre.