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GENÈVE (AP) – Choisir le Qatar pour accueillir la Coupe du monde était une erreur il y a 12 ans, a déclaré mardi le président de la FIFA à l’époque, Sepp Blatter, citant à nouveau une rencontre entre Nicolas Sarkozy et Michel Platini pour influencer les votes clés.
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Blatter, âgé de 86 ans, s’est entretenu avec le groupe de presse suisse Tamedia lors de sa première grande interview depuis son acquittement avec Platini en juillet de faute financière à la FIFA après un procès devant le tribunal pénal fédéral.
« C’est un pays trop petit », a déclaré Blatter à propos du Qatar, le plus petit hôte par la taille depuis le tournoi de 1954 en Suisse. « Le football et la Coupe du monde sont trop gros pour ça. »
Les 32 équipes joueront 64 matchs dans huit stades dans et autour de la ville de Doha qui a été transformée depuis 2010 par des projets de construction massifs pour se préparer à la Coupe du monde.
Les Jeux commencent le 20 novembre avec environ 1,2 million de visiteurs internationaux attendus au Qatar pendant la Coupe du monde. Avec des places limitées pour rester dans le pays hôte, certains feront la navette depuis les États voisins.
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« C’était un mauvais choix. Et j’étais responsable de cela en tant que président à l’époque », a déclaré Blatter, qui a longtemps déclaré avoir voté pour les États-Unis. Sa candidature a été battue par le Qatar lors du dernier tour d’un concours à cinq candidats pour être l’hôte de 2022.
Il est devenu partie intégrante de la tradition de la FIFA qu’une victoire américaine attendue se soit tournée vers le Qatar lors d’une réunion que Sarkozy a organisée à Paris la semaine précédant le vote du 2 décembre 2010 par le comité exécutif de la FIFA.
Le grand footballeur français Platini, alors président de l’instance européenne du football UEFA et vice-président de la FIFA, a été invité par le président Sarkozy à sa résidence officielle. Le prince héritier du Qatar, aujourd’hui émir, le cheikh Tamim bin Hamad Al Thani, était également présent.
Blatter a répété mardi son affirmation selon laquelle Sarkozy avait fait pression sur Platini, et a de nouveau donné sa version d’un appel téléphonique que Platini lui avait passé après la réunion de Paris selon lequel le plan de vote pour la Coupe du monde avait changé.
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« Grâce aux quatre voix de Platini et de son équipe (de l’UEFA), la Coupe du monde est allée au Qatar plutôt qu’aux États-Unis. C’est la vérité », a déclaré Blatter à propos du résultat du vote 14-8.
Dans des commentaires à l’Associated Press en 2015, Platini a largement confirmé l’importance de cette réunion à Paris.
« Sarkozy ne m’a jamais demandé de voter pour le Qatar, mais je savais ce qui serait bien », a déclaré Platini à un journaliste de l’AP à Zurich il y a sept ans. Il a reconnu qu’il « aurait peut-être dit » aux responsables américains qu’il voterait pour leur candidature de 2022.
Blatter n’a pas spécifiquement fait référence aux critiques du Qatar sur les questions du travail et des droits de l’homme depuis 2010.
Cependant, il s’est demandé pourquoi son successeur à la présidence de la FIFA, Gianni Infantino, avait déménagé au Qatar depuis au moins l’année dernière.
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Blatter a noté les appels croissants, par des groupes de défense des droits et plusieurs fédérations membres de la FIFA, dont les États-Unis et l’Angleterre, à créer un fonds d’indemnisation pour les familles des travailleurs décédés ou blessés. Le gouvernement du Qatar a résisté aux appels et les a décrits comme un « coup de publicité ».
« Que peut dire la FIFA si son président est dans le même bateau que le Qatar ? Blatter a déclaré qu’Infantino avait choisi de vivre à Doha.
La FIFA n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur l’interview.
Blatter, qui s’est rendu à Moscou pendant la Coupe du monde 2018 en tant qu’invité de la Russie alors que lui et Platini étaient suspendus du football par la FIFA, a déclaré aux journalistes suisses qu’il regarderait les matchs dans les semaines à venir à la télévision dans son appartement à Zurich.