La semaine dernière, lors du Web Summit, on nous a demandé d’interviewer le président sortant de Y Combinator, Geoff Ralston, sur le passé, le présent et l’avenir du programme d’accélérateur populaire. Nous avons couvert beaucoup de terrain au cours de notre conversation de 20 minutes, y compris pourquoi Ralston – un partenaire de longue date chez YC – a décidé de partir après avoir assumé le rôle de président il y a à peine trois ans (Garry Tan assume le rôle en janvier). Nous avons également discuté de l’origine du capital d’investissement de YC et si, compte tenu du ralentissement du marché, YC modifiera ses conditions pour refléter ce ralentissement.
Voici une grande partie de cette conversation, légèrement modifiée pour plus de longueur et de clarté. Vous pouvez regarder la conversation plus longue ici, ou simplement écouter.
TC : Commençons par l’actualité [that] vous quittez Y Combinator. Tu y es resté trois ans. C’était un peu une surprise [that you are stepping away]. Pourquoi maintenant?
GR : En fait, je compte mon mandat chez YC juste après 2006, lorsque j’ai quitté Yahoo [and] commencé à traîner avec Paul [Graham] et compagnie, donc vraiment, presque 16 ans. Et je suis employé chez YC depuis 2011. Cela fait donc plus d’une décennie. Et, vous savez, j’ai ressenti en moi l’urgence qu’il était temps de changer. Et je pense que vous devez rendre cette justice, quand vous ressentez cela, même si j’aime YC. J’aime ce que je fais. Je pense que c’est un travail important. Je pense que c’est important. Nous sommes très axés sur la mission. Nous pensons que l’entrepreneuriat est important et fait une réelle différence positive dans le monde. Et j’adore travailler avec les fondateurs. C’est étrange. Je l’aime. Mais il était juste temps de faire quelque chose de différent. Alors je passe à autre chose.
YC est passé de cohortes de 12 ou 18 à environ 400 fondateurs l’hiver dernier, avant de réduire un peu les effectifs. Parlez-moi de cette idée que le lancement de startups est évolutif à l’infini.
J’ai fait ce que certaines personnes considèrent comme des affirmations farfelues sur le nombre d’entreprises que nous pourrions éventuellement financer. Ça n’a jamais été infini. Ça évolue beaucoup. Il existe une opportunité extraordinaire pour l’entrepreneuriat et pour les fondateurs de réussir aux États-Unis et dans le monde, dans tous les groupes démographiques. Au début, nous ne faisions qu’effleurer la surface.
Je pense que l’une des choses que YC a faites de vraiment spécial a été de démocratiser l’idée de l’entrepreneuriat, de l’ouvrir à différentes personnes. A l’origine, l’idée était de l’ouvrir aux technologues, aux hackers. C’était vraiment une ouverture de l’entrepreneuriat à des gens qui n’y avaient vraiment pas accès. Et nous avons continué cela jusqu’à ce jour. C’est pourquoi nos lots n’ont cessé de croître. C’est l’offre et la demande. Il y a une demande d’entrepreneuriat.
Sam Altman, votre prédécesseur en tant que président, a dit un jour que YC innovait vraiment de cinq manières, notamment en permettant à n’importe qui dans le monde de postuler au programme, alors qu’avec les VC, vous deviez être chaleureusement présenté.
Ouais, totalement, et pour être juste, PG, Paul Graham, le fondateur de YC, a commencé à ouvrir les idées derrière l’entrepreneuriat avec ses essais, que je suis sûr qu’un certain nombre de personnes dans le public ont lues. Ils ont vraiment marqué un tournant dans la façon dont les gens pensaient à l’entrepreneuriat
Honnêtement, je ne sais pas à ce stade comment YC est vraiment structuré. Vous avez le Fonds de Continuité [for later-stage investments]. Où est l’argent [for these new cohorts] provenir de? Est-ce que YC est une société holding où les investisseurs ont des participations dans une société holding ? Ou lève-t-il des fonds très, très discrètement ?
Nous collectons des fonds, et nous le faisons plutôt discrètement. C’est en quelque sorte notre fabrication interne de saucisses, et ce n’est pas si pertinent d’en parler. Nous avons évolué avec le temps. À l’origine, YC était financé exclusivement par Paul et compagnie. Et plus tard, nous avons adopté, du point de vue du financement, la nature de la plupart des VC, où nous avons des partenaires limités auprès desquels nous collectons des fonds de manière relativement régulière. Et nous avons un certain nombre de fonds dans lesquels ces LP placent leur argent. Nous ressemblons à un VC standard de ce point de vue.
S’agit-il de fonds permanents ?
Ils ne sont pas.
Je suppose que beaucoup d’aluns sont également les bienvenus pour investir? Cercle vertueux et tout ?
Ouais. Je voudrais souligner que l’une des innovations dont Sam a probablement parlé lorsque vous avez parlé de ces cinq innovations était que nous considérons les personnes qui passent par Y Combinator comme nos anciens et nous avons créé cette communauté de fondateurs. Si cette communauté étroite peut réellement réinvestir le succès qu’elle a trouvé dans YC, cela nous lie tous plus étroitement.
En ce qui concerne cette communauté, je me suis toujours demandé s’il y avait un point de rupture. Je sais qu’un fondateur déploiera un produit et que de nombreux anciens de YC seront ravis de le tester ou de l’acheter, par exemple. Mais lorsque vous avez affaire à des milliers d’équipes comme vous l’êtes à ce stade, je me demande comment vous empêchez vos anciens d’être submergés.
La meilleure réponse à cela est que nous avons un très bon logiciel. Nous nous considérons en fait, plus que toute autre chose, comme une plate-forme logicielle. Nous avons tous été ingénieurs en logiciel. Paul est titulaire d’un doctorat en informatique. Sam était ingénieur logiciel. Je suis ingénieur logiciel. Mon successeur, Garry Tan, est ingénieur logiciel. Nous adoptons donc une attitude logicielle vis-à-vis de la mise à l’échelle et de la création d’outils qui rassemblent nos entreprises et nos fondateurs. En fait, Garry a créé à l’origine le logiciel communautaire que nous utilisons encore à YC.
Vous avez réduit la taille de votre classe plus récemment.
C’est un nouveau monde, non ? Cela a changé de deux manières fondamentales, ce qui nous a amenés à réduire un peu la taille de notre lot. La première est que la pandémie touche à sa fin, et nous sommes beaucoup plus en personne, et il est plus difficile d’évoluer en personne que purement virtuel, ce que nous étions de mars 2020 à l’hiver 2022. La deuxième chose est la l’économie fait des choses quelque peu différentes qu’en 2021, il est donc vraiment important pour nous de financer ceux qui ont les meilleures chances de survie et de lever des fonds à l’avenir et de prospérer dans une situation économique plus difficile
Les termes vont-ils changer ? Les termes changent à tous les niveaux en ce moment.
Pas à court terme, d’accord. Je veux dire, au fil des ans, nous avons changé l’accord que nous accordons aux entreprises YC et vous savez probablement que récemment, nous avons changé le montant d’argent que nous avons donné à chaque entreprise de 125 000 $ à 500 000 $. Cela tiendra un moment. Nous sommes en fait en quelque sorte très heureux que, juste au moment où nous entrons dans un climat économique orageux, chaque entreprise YC commence avec un minimum de 500 000 $ et a donc une grande chance de passer de l’autre côté, et il y aura être un autre côté. Il y a toujours un autre côté.
En fait, j’ai lu un article ce matin avec des VC prédisant que c’est peut-être l’année prochaine ; espérons.
Crédits image : WebSommet
Je pense que quelqu’un du panel précédent vient de dire, personne ne sait vraiment. Et c’est vrai, personne ne le sait vraiment. Mais il y a des raisons de croire que nous pourrions avoir un atterrissage relativement en douceur, que nous aurons peut-être une récession, mais cela ne durera probablement pas aussi longtemps. Il y a d’assez bonnes statistiques sur l’emploi et une assez mauvaise inflation et nous verrons comment cela s’équilibrera.
Cet hiver, j’ai dirigé la couverture par TechCrunch du Demo Day de YC, et le titre [of our analysis piece] était, « Est-ce que YC devient une sorte de club de combat? » Vous aviez tellement d’entreprises qui se ressemblaient beaucoup, à un stade similaire, dans la même région, semblant s’attaquer aux mêmes problèmes. YC pense-t-il qu’il doit faire autant de paris que possible sur des entrepreneurs prometteurs et voir qui réussit ?
Je ne sais pas. Fight Club implique du pugilisme entre les entreprises, et cela arrive rarement au sein de notre communauté ; même lorsque les entreprises se retrouvent dans le même espace, nous avons toujours l’impression de mener le même combat. Regardez, nous avons financé plus de 4000 entreprises maintenant. Il est donc inévitable que les gens soient dans un espace similaire ou dans le même espace, c’est juste, ça va, ça arrive.
Il y a eu beaucoup de fintech, en particulier dans les deux derniers cours. Je n’ai pas vu autant de startups grand public. Je me demande également si vous suivez la tendance des créateurs et si YC s’y met.
Nous sommes guidés par les fondateurs qui postulent. On dit rarement : on va prendre 20 entreprises grand public, 100 Saas b2b [teams] Malheureusement, le SaaS b2b a tendance à être la plus grande composante des lots et a pendant un certain temps pour la même raison que Willie Horton avait l’habitude de braquer les banques, parce que [business customers] avoir l’argent. Si vous voulez persuader les consommateurs de dépenser de l’argent, c’est juste un peu plus difficile que les entreprises qui, lorsque vous fournissez un produit, veulent vraiment dépenser de l’argent [in order to] avoir une relation d’affaires garantie avec vous.
Le processus de candidature a-t-il changé au fil du temps ? Je sais que c’était une fois une interview de 45 minutes qui a duré 10 minutes. Sam a dit un jour qu’il n’y avait pas beaucoup de données impliquées, que [the interview process] est vraiment un moyen pour YC de comprendre qui peut raconter une histoire et il a dit que c’était assez clair assez rapidement.
Le fonctionnement de notre processus de candidature n’a pas beaucoup changé au fil du temps. Il y a une application en ligne. C’est gratuit, donc toute personne qui souhaite postuler à YC devrait le faire. Il est très utile pour les startups de parcourir l’ensemble de questions que nous posons et de le remplir et cela prend quelques heures. Il y a aussi une courte vidéo, juste pour présenter les fondateurs. Une fois les candidatures reçues, nous examinons toutes les candidatures, chacune, et nous avons tendance à recevoir environ 20 000 candidatures par lot. Ensuite, nous sélectionnons un nombre limité d’interviews. Et nous faisons un entretien de 10 minutes avec chaque entreprise que nous sélectionnons. Et sur la base de cet entretien, nous les sélectionnons pour le lot.
Désolé de faire de vous le représentant de la Silicon Valley ici, mais vous êtes en Californie, tout comme moi. Que pensez-vous qu’il se passe là-bas ? [as a tech hub]? Un pourcentage assez important de votre cours d’été est à San Francisco, quelque chose comme 25% 30%.
C’est même plus haut que ça. Pour nous, c’est une double question de savoir comment sortir de la pandémie, et les entreprises du monde entier se débattent avec cette question en tant qu’entreprise. Nous sommes devenus 100% virtuels en mars 2020. Comme presque tout le monde, cela est resté ainsi pendant deux ans. Et nous sommes en train de déterminer à quoi ressemblera YC en tant qu’entreprise en 2022, 2023 et au-delà. La bonne nouvelle pour moi, c’est surtout que c’est le problème de Garry. Mais nous avons ouvert un autre bureau à San Francisco et j’ai récemment fait un sondage auprès des employés de YC pour leur demander à quelle fréquence ils allaient venir au bureau, et la moyenne était d’environ 1,5 jour. Nous sommes donc presque fondamentalement une organisation distante et virtuelle désormais
La question connexe est de savoir à quoi ressemblent nos lots ? J’ai mentionné qu’à l’été 2022, nous [returned to] en personne [meaning] composants de en personne. Nous avons eu une retraite au début du lot, nous avons eu des rencontres hebdomadaires pendant le lot, et nous avons eu un événement d’anciens élèves à la fin du lot, et nous continuerons à travailler progressivement avec combien « en personne » nous allons ramener et combien de virtuel il y a.
Nous avons tellement appris pendant la pandémie sur ce qui fonctionne. En fait, nous avons pu passer plus de temps avec les fondateurs, car il s’avère que les heures de bureau sur Zoom sont vraiment efficaces et vraiment efficientes. Nous en avons donc fait plus. Et nous nous sommes connectés avec nos fondateurs sur des outils comme Slack et WhatsApp et à certains égards, même si nous n’étions pas en personne, cela nous a rapprochés. Nous essayons donc de trouver le juste milieu, le meilleur des deux mondes où nous pouvons passer ce genre de temps de qualité à aider les fondateurs et aussi l’aspect très humain de, vous savez, les rencontrer en personne, les serrer dans ses bras quand ils en ont besoin un câlin. Ces choses sont en fait super importantes.