Canada’s Shepherd : les Jets de New York ignorent la « magnitude » globale

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À quel point les joueurs des Jets de New York sont-ils concentrés, presque à mi-chemin de leur meilleure saison depuis des années?

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Lorsque vous faites remarquer à un joueur vétéran – le plaqueur défensif de cinquième année Nathan Shepherd d’Ajax, en Ontario. – que son équipe a non seulement une fiche de 5-3 en début de novembre et, par conséquent, au cœur de la chasse aux séries éliminatoires, mais qu’une victoire dimanche à domicile contre les Bills de Buffalo ferait baisser Buffalo à 6-2 et porterait New York à 6-3, avec une demi-saison encore à jouer, eh bien, c’est une surprise.

« Oh mec, ça a l’air incroyable », a déclaré Shepherd jeudi soir lors d’une interview téléphonique depuis le siège des Jets à Florham Park, NJ « C’est assez drôle comment vous le dites comme ça, car en réalité, nous n’y pensons pas vraiment. de cette façon, avec toute cette ampleur.

« Pour nous, c’est vraiment juste, hé, nous voulons aller 1-0 chaque semaine. Comme nous le faisons chaque semaine. Cela enlève définitivement la pression en l’abordant de cette façon, et tout comme ça, parce que nous ne pensons pas vraiment à tout dans le grand schéma des choses. (Au lieu de cela) c’est juste comme, ‘Quel est mon travail aujourd’hui ? Alors allons exécuter.' »

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Pourtant tout est vrai.

Battez Buffalo dimanche (13 h HNE, CTV à l’échelle nationale sauf au Manitoba, à Montréal et dans les Maritimes) et qui peut dire que New York n’a pas pu gagner l’AFC Est? À quel point cela serait-il excitant pour les Jets et la plupart des fans de la NFL, du moins en dehors de l’ouest de New York et du centre de l’Ontario ?

Ce serait formidable, admet Shepherd, mais il est l’un de ces joueurs qui fonctionne le mieux en se concentrant sur la petite image, sur les tâches immédiates à accomplir.

« Absolument, simplement parce qu’il y a tellement de détails à régler pour gagner dans cette ligue », a déclaré le joueur de 29 ans. « Cela demande toute votre attention. Tu es juste comme, quand la semaine est finie, tu as 24 heures. Alors c’est tout. Tu recommences tout.

Né à Toronto et élevé dans la banlieue est d’Ajax, Shepherd a commencé à jouer au football avec le club Ajax/Pickering Dolphins à l’âge d’environ 11 ans. Il était un secondeur maigre au J. Clarke Richardson Collegiate à Ajax, puis un ailier défensif maigre à l’Université Simon Fraser dans la banlieue de Vancouver à partir de 2011. Cela n’a pas fonctionné, et alors qu’il travaillait dans une pépinière et dans la construction électrique pour deux années, il a réalisé qu’il voulait revenir dans le monde du football. Cela a finalement conduit Shepherd aux rangs de la Division II de la NCAA, avec la Fort Hays State University au Kansas, de 2015 à 2017.

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À sa dernière année, il était une star qui avait mérité l’attention des dépisteurs de la NFL. Il avait alors rempli puissamment – ​​en tant que joueur de ligne défensif intérieur perturbateur de 6 pieds 3¾ et 315 livres.

Les Jets ont repêché Shepherd au tour 3 en 2018, 72^nd globalement. Il a surtout été un remplaçant depuis, à la fois avant et après avoir tristement manqué six matchs en 2019 pour deux violations distinctes de la politique de la NFL contre les drogues améliorant les performances.

Après l’expiration du contrat de recrue de Shepherd en mars dernier, il aurait été facile pour les Jets de le quitter. Mais ils voulaient qu’il revienne.

Et il voulait revenir.

« C’était une excellente opportunité », a déclaré Shepherd. « J’ai senti. Tout simplement parce que j’avais un bon feeling avec cette équipe, avec ce staff d’entraîneurs, et j’avais vraiment hâte d’avoir une certaine stabilité. Que vous l’appeliez aller avec un sentiment ou aller avec votre instinct, vous prenez une décision et vous la voyez jusqu’au bout.

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« Définitivement, les choses vont bien en ce moment, et nous voulons juste que cela continue. »

Cette saison, lors de la renaissance sur le terrain des Jets sous la direction de l’entraîneur-chef de deuxième année Robert Saleh, Shepherd a joué environ un tiers des clichés défensifs de New York dans sa rotation de la ligne D. Il a limogé le QB Mac Jones de la Nouvelle-Angleterre la semaine dernière et a un autre coup sûr QB à son actif, mais sinon, il se substitue souvent le plus souvent lors des premiers downs, pour boucher les voies de course et occuper les joueurs de ligne offensifs soucieux de se désengager et d’aller bloquer un secondeur ou un arrière défensif.

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Est-ce que le run-plugging est la spécialité de Shepherd ?

«Mon rôle, tel que je le vois, est de me mettre dans le premier essai, le deuxième essai, le troisième essai, les équipes spéciales – cela n’a pas vraiment d’importance. Amenez-moi sur le terrain et je trouverai un moyen d’avoir un impact dans le jeu. »

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Saleh, un entraîneur-chef à l’esprit défensif, se projette comme un leader ultra optimiste, énergique et intense. Est-il aussi dans les coulisses ?

« Il ne manque décidément ni d’envie ni de compétitivité ! » dit Berger. « C’est un élément essentiel de son personnage. Vous voyez cela tous les jours – comment il approche ses entraîneurs, comment il approche ses joueurs et ce qu’il exige de tout le monde dans le bâtiment.

New York a commencé la saison 1-2, avec le vétéran remplaçant Joe Flacco au quart-arrière. Zach Wilson, de deuxième année, est revenu au cours de la semaine 4, et avant une mauvaise performance lors de la défaite à domicile de la semaine dernière contre la Nouvelle-Angleterre, il a été constant et a mené les Jets à quatre victoires consécutives.

En effet, les quatre premiers dimanches d’octobre, les Jets ont gagné à Pittsburgh, ont fait exploser les Dolphins de Miami à domicile et ont écrasé les Packers à Green Bay, avant de devancer les Broncos à Denver.

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Qui avait prévu que les Jets gagneraient l’un de ces quatre matchs avant la saison? Pas beaucoup, au-delà des fans des Jets les plus naïfs.

« Chaque victoire peut vous apporter un peu de confiance », a déclaré Shepherd, « mais nous essayons également de trouver une utilité lorsque nous n’avons pas autant de succès que nous le souhaiterions. Parce qu’en fin de compte, tout ce qui nous importe le plus, c’est que nous avancions de toutes les manières possibles. À chaque match, c’est comme, ‘OK, qu’est-ce qu’on peut en tirer pour s’améliorer ? Que faut-il améliorer pour donner à notre équipe les meilleures chances de réussir la prochaine fois ? » ”

Avant d’être repêché en 2018, Shepherd a partagé que sa mère, Dorette, était une grande fan des Buffalo Bills. Euh, elle s’est depuis convertie aux Jets. Non pas qu’il soit sûr de vouloir qu’elle et son père, Stephen, soient parmi la foule début décembre, au stade Highmark dans la banlieue sud de Buffalo.

« Je ne sais pas ce que je ressens à l’idée d’avoir mes parents dans cette foule de Buffalo », a déclaré Shepherd en riant.

John Kryk écrit un bulletin hebdomadaire sur les questions NFL. C’est là que vous pouvez d’abord voir ses choix directs chaque semaine. Vous pouvez recevoir la newsletter automatiquement dans votre boîte de réception les mercredis en vous inscrivant simplement – gratuitement – à https://torontosun.com/newsletters/

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