Dans de nombreux films de science-fiction, les trous noirs sont souvent le moyen de boucher les trous de l’intrigue et de fournir un deus ex machina rapide lorsque tout semble perdu pour les héros de l’espace. Dans le monde réel, nous les observons simplement à distance. Mais nous continuons à en trouver de plus proches.
À l’aide de l’Observatoire international des Gémeaux, les astronomes ont découvert le trou noir connu le plus proche de la Terre, qui se trouve encore à 1 600 années-lumière dans la constellation d’Ophiuchus. C’est trois fois plus près que le précédent record.
Le trou noir de masse stellaire a été surnommé Gaia BH1 (un beau nom) et pèse environ 10 fois la masse du soleil. Les chercheurs ont pu le repérer dans la nature grâce au mouvement d’une étoile proche du Soleil.
« Prenez le système solaire, mettez un trou noir là où se trouve le Soleil et le Soleil là où se trouve la Terre, et vous obtenez ce système », a expliqué Kareem El-Badry, astrophysicien au Centre d’astrophysique | Harvard & Smithsonian.
« Bien qu’il y ait eu de nombreuses détections revendiquées de systèmes comme celui-ci, presque toutes ces découvertes ont ensuite été réfutées. Il s’agit de la première détection sans ambiguïté d’une étoile semblable au Soleil sur une large orbite autour d’un trou noir de masse stellaire dans notre Galaxie.
Il y a environ 100 millions de trous noirs de masse stellaire dans la seule Voie lactée, et ils portent bien leur nom en pesant environ cinq à 100 fois la masse du soleil. Mais peu ont été détectés. La plupart du temps, ces trous noirs sont actifs et peuvent briller de mille feux dans les rayons X lorsqu’ils avalent la matière d’une étoile compagne, ce dont la compagne peut ne pas être ravie.
Ce qui différencie les trous noirs dormants, c’est qu’ils ne sont pas engagés dans une telle activité et ont tendance à se fondre dans la noirceur de l’espace.
Mais les scientifiques ont attrapé celui-ci, qui détient actuellement le record de proximité, jusqu’à ce que nous en trouvions un encore plus proche et que nous l’oubliions totalement. L’espace est froid comme ça.