Deux anciens dirigeants de MoviePass ont été inculpés de fraude en valeurs mobilières pour avoir prétendument trompé les investisseurs sur le modèle commercial et la durabilité de l’entreprise.
Theodore Farnsworth, l’ancien PDG de la société mère Helios & Matheson, et Mitchell Lowe, l’ancien PDG de MoviePass, ont chacun été accusés d’un chef de fraude en valeurs mobilières et de trois chefs de fraude électronique.
MoviePass a explosé en 2017 après avoir annoncé son plan d’abonnement à volonté, au prix de 9,95 $ par mois. Le service est rapidement passé de 20 000 membres à plus de 3 millions – mais a fait une hémorragie d’argent et s’est finalement effondré.
Les accusations, qui n’ont pas été scellées vendredi, font écho aux allégations déposées par la Securities and Exchange Commission dans une plainte civile le 27 septembre.
Les deux affaires allèguent que Lowe et Farnsworth ont faussement affirmé que leur modèle d’abonnement avait été testé sur le marché et serait durable à long terme.
L’acte d’accusation allègue également qu’ils ont prétendu à tort utiliser le «big data» et «l’intelligence artificielle» pour monétiser les informations sur les abonnés, et qu’ils ont également prétendu à tort qu’ils développaient de multiples sources de revenus et que leurs coûts diminuaient. En fait, le gouvernement allègue avoir pris des mesures pour empêcher les abonnés d’utiliser le service dans le but d’endiguer l’hémorragie.
Dans un communiqué publié vendredi, le FBI a qualifié leurs affirmations de « tentative d’escroquerie » destinée à soutenir le cours de l’action.
« Les tentatives d’escroquerie de cette nature érodent la confiance du public dans nos marchés financiers », a déclaré Michael J. Driscoll, directeur adjoint du bureau extérieur du FBI à New York. « Le FBI s’est engagé à faire en sorte que ces types de fraudes et d’escroqueries soient découverts et que les auteurs soient tenus responsables de leurs actes dans le système de justice pénale. »
Le porte-parole de Farnsworth, Chris Bond, a déclaré que Farnsworth avait agi de bonne foi et combattrait les accusations.
« L’acte d’accusation répète les mêmes allégations faites par la Securities and Exchange Commission dans la récente plainte de la Commission déposée le 27 septembre contre M. Farnsworth, concernant des questions qui ont été rendues publiques il y a près de trois ans et largement rapportées par les médias », a déclaré Bond. « Comme pour le dépôt auprès de la SEC, M. Farnsworth est convaincu que les faits démontreront qu’il a agi de bonne foi, et son équipe juridique a l’intention de contester les allégations de l’acte d’accusation jusqu’à ce que sa justification soit obtenue. »
Lowe a récemment publié un mémoire sur sa carrière dans les affaires, qui comprenait également des passages chez Redbox et Netflix.
MoviePass a également annoncé récemment qu’il relancerait avec un plan d’affaires différent et un nouveau propriétaire.