Anton Tchekhov a écrit La Cerisaie durant la dernière année de sa vie. Bien que Tchekhov ait voulu que la pièce soit une comédie, lorsqu’elle a été produite pour la première fois par le Théâtre d’art de Moscou le 17 janvier 1904, le producteur Konstantin Stanislavsky a insisté pour qu’elle soit jouée comme une tragédie. Tchekhov s’est battu contre cette représentation, mais à ce jour, la plupart des productions mettent l’accent sur les éléments tragiques de la pièce.
La Cerisaie est une pièce sur le passage d’une époque. Certains critiques ont dit qu’il s’agissait d’une pièce sur rien de plus qu’une famille riche qui perd son verger de cerisiers et son domaine bien-aimés au profit d’un homme de la classe moyenne montante. L’action est calme dans cette tragi-comédie. La famille de Tchekhov avait perdu sa maison pour reprendre possession en 1876, et cela a peut-être été une source d’inspiration pour l’histoire. Il a également eu l’inspiration pour certains des personnages tout en restant dans le domaine appartenant à la mère de Stanislavski en 1902.
La Cerisaie dépeint le climat social de la Russie au début du 20e siècle, lorsque les aristocrates et la noblesse terrienne perdaient leurs richesses et se révélaient incapables de faire face à leur changement de statut. De nombreux critiques socialistes soviétiques en Russie après la révolution de 1917 ont tenté d’interpréter cela comme une mise en accusation de la société russe au tournant du siècle ; cependant, il est peu probable que Tchekhov ait pensé cette pièce comme une attaque contre la société dont il faisait tellement partie. Bien que conçue comme une comédie, la tragédie de la situation dans laquelle se trouvent Mme Ranevsky et sa famille découle principalement de leur incapacité à s’adapter à leurs nouvelles responsabilités sociales et personnelles. Ne pouvant plus vivre du travail fourni par les serfs (esclaves) qui travaillaient la terre, de nombreux riches propriétaires terriens, comme Mme Ranevsky en La Cerisaie, ont perdu leurs fortunes et leurs biens.