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LONDRES – Le fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, s’est rapproché vendredi d’une inculpation pénale aux États-Unis pour l’une des plus grandes fuites d’informations classifiées jamais enregistrées après que Washington a remporté un appel contre son extradition devant un tribunal anglais.
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Les autorités américaines accusent Assange, 50 ans, d’origine australienne, de 18 chefs d’accusation liés à la publication par WikiLeaks de vastes trésors de dossiers militaires américains confidentiels et de câbles diplomatiques qui, selon eux, avaient mis des vies en danger.
Les partisans d’Assange l’ont présenté comme un héros anti-establishment qui a été persécuté par les États-Unis pour avoir dénoncé les méfaits et le double jeu des États-Unis à travers le monde, de l’Afghanistan et de l’Irak à Washington.
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À la Royal Courts of Justice de Londres, les États-Unis ont obtenu gain de cause en appel contre une décision d’un juge de district de Londres selon laquelle Assange ne devrait pas être extradé car il était susceptible de se suicider dans une prison américaine.
Le juge Timothy Holroyde s’est dit satisfait d’un ensemble d’assurances données par les États-Unis sur les conditions de détention d’Assange, y compris une promesse de ne pas le détenir dans une prison à sécurité maximale dite « ADX » dans le Colorado et qu’il pourrait être transféré en Australie pour purger sa peine s’il est reconnu coupable.
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D’autres obstacles restent à franchir avant qu’Assange ne puisse être envoyé aux États-Unis après une odyssée qui l’a fait passer d’un adolescent hacker à Melbourne à des années enfermées dans l’ambassade d’Équateur à Londres, puis incarcéré dans une prison à sécurité maximale.
La querelle juridique est presque certaine d’aller jusqu’à la Cour suprême, la dernière cour d’appel du Royaume-Uni.
La fiancée d’Assange, Stella Moris, a déclaré que son équipe juridique ferait appel de la décision.
« Comment peut-il être juste, comment peut-il être juste, comment est-il possible, d’extrader Julian vers le pays même qui a comploté de le tuer ? elle a dit. « Nous ferons appel de cette décision dans les plus brefs délais. »
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Les partisans d’Assange se sont rassemblés devant le tribunal après la décision, scandant « libérez Julian Assange » et « pas d’extradition ». Ils ont attaché des centaines de rubans jaunes aux portes du tribunal et brandi des pancartes disant que « le journalisme n’est pas un crime ».
Le juge Holroyde a déclaré que l’affaire doit maintenant être renvoyée devant le tribunal de première instance de Westminster avec la direction que les juges l’envoient au ministre de l’Intérieur Priti Patel pour décider si Assange doit être extradé ou non.
ATTAQUE EN HÉLICOPTÈRE
Assange, qui nie tout acte répréhensible, a commencé comme un adolescent hacker avec le surnom de Mendax – un mot latin classique pour « menteur » – mais quelques décennies plus tard, il a révélé certains des secrets les plus sombres des États-Unis.
WikiLeaks s’est fait connaître lorsqu’il a publié en 2010 une vidéo militaire américaine montrant une attaque par des hélicoptères Apache en 2007 à Bagdad qui a tué une douzaine de personnes, dont deux membres du personnel de presse de Reuters.
Il a ensuite publié des milliers de dossiers classifiés secrets et de câbles diplomatiques qui ont mis à nu des évaluations américaines souvent très critiques des dirigeants mondiaux, du président russe Vladimir Poutine aux membres de la famille royale saoudienne.
Assange a sauté la caution et s’est vu offrir un refuge en 2012 par le président équatorien de l’époque, Rafael Correa. Il a passé sept ans enfermé à l’ambassade de Londres tandis que la police britannique dépensait des millions de dollars à surveiller tout signe de son émergence.
Après que les relations avec l’Équateur se soient détériorées, Assange, aux cheveux blancs et à la longue barbe, a été traîné par la police britannique.
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Le ministère américain de la Justice a déclaré qu’Assange était accusé d’avoir comploté avec l’ancien analyste du renseignement de l’armée Chelsea Manning pour accéder à un ordinateur du gouvernement dans le cadre d’une fuite par WikiLeaks en 2010 de centaines de milliers de rapports militaires américains sur les guerres en Afghanistan et en Irak et diplomatiques américains communications.
Les procureurs américains et les responsables de la sécurité occidentaux considèrent Assange comme un ennemi imprudent et dangereux de l’État dont les actions ont mis en péril la vie des sources citées dans les documents divulgués.
Ses admirateurs ont salué Assange comme un héros pour avoir dénoncé ce qu’ils décrivent comme un abus de pouvoir par les États modernes et pour avoir défendu la liberté d’expression.
« C’est une parodie de justice », a déclaré le directeur d’Amnesty International pour l’Europe, Nils Muižnieks, qui a déclaré que l’acte d’accusation américain constituait « une grave menace pour la liberté de la presse aux États-Unis et à l’étranger ».