Chrétien a fait plus que promouvoir la recherche : il y a été profondément impliqué lui-même. Parmi ses innombrables réalisations, il a formulé la théorie des prohormones, selon laquelle le corps fabrique des substances telles que l’insuline et les endorphines. La théorie, publiée en 1967, a ouvert un nouveau chapitre de la biologie connu sous le nom d’endoprotéolyse fonctionnelle.
Ses découvertes ont conduit à des applications dans le traitement de plusieurs maladies, dont le diabète, l’obésité, les infections virales, les troubles lipidiques et l’athérosclérose. D’autres applications peuvent inclure le cancer et la maladie d’Alzheimer ; Chrétien continue d’explorer certaines de ces avenues en tant que directeur du Laboratoire d’endoprotéolyse fonctionnelle, où son plus récent résultat est la découverte d’une mutation génétique dans quatre familles canadiennes-françaises qui les protège contre les maladies cardiaques et hépatiques.
Chrétien a encadré plus de 70 jeunes chercheurs, dont beaucoup ont poursuivi des carrières universitaires exceptionnelles. Il est l’auteur de plus de 600 publications scientifiques ; dans les années 1980, il était le septième scientifique le plus cité au monde.
Il a toujours été conscient de la responsabilité des chercheurs envers les contribuables, a-t-il déclaré : La recherche est une activité cérébrale intéressante, « mais le travail que nous faisons est financé par les citoyens et j’ai toujours été conscient que le retour pour les citoyens devait être le plus important possible. ”
Recherche sur les virus qui causent
par exemple, aide avec toute la virologie, a-t-il dit,
pour lequel un vaccin n’a pas encore été trouvé. En 2004, avec Jeremy Carver, entrepreneur en biotechnologie basé à Toronto, Chrétien a cofondé le Consortium international sur les antiviraux dans le but d’améliorer la collaboration internationale. Le consortium travaille à convaincre le gouvernement fédéral de la nécessité de se préparer, par la recherche, à la période post-COVID et aux prochaines épidémies.