La «lutte pour le pouvoir» a rendu difficile la gestion du «convoyage de la liberté», selon une enquête

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OTTAWA — La manifestation « Freedom Convoy » qui a paralysé le centre-ville d’Ottawa pendant des semaines l’hiver dernier était un mouvement sans chef qui a vu des luttes de pouvoir entre ses principaux organisateurs, a annoncé mardi une enquête publique.

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Les organisateurs Chris Barber et Brigitte Belton ont déclaré s’être connectés sur TikTok et avoir eu l’idée d’organiser une manifestation contre les mandats fédéraux de vaccination contre le COVID-19 pour les chauffeurs de camion transfrontaliers.

Les deux ont réuni un groupe lâche d’organisateurs principaux, dont le personnage controversé Pat King, et en deux semaines, des milliers de camions se dirigeaient vers Ottawa. Il « a explosé du jour au lendemain », a déclaré Belton.

Mais des tensions sont rapidement apparues. En l’absence de chef officiel, Barber a déclaré que les divisions entre les organisateurs étaient devenues apparentes avant même l’arrivée des manifestants à Ottawa fin janvier : « C’était souvent une lutte de pouvoir.

Barber et Belton ont été parmi les premiers organisateurs à témoigner devant la Commission d’urgence de l’ordre public, qui examine l’invocation par le gouvernement fédéral des pouvoirs d’urgence à la mi-février pour éliminer ce qui était devenu une occupation du centre-ville d’Ottawa pendant des semaines.

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Des résidents d’Ottawa, des associations d’affaires, des fonctionnaires et des policiers ont déjà témoigné lors d’audiences publiques, qui se poursuivront jusqu’au 25 novembre et culmineront avec le témoignage de dirigeants fédéraux, dont le premier ministre Justin Trudeau.

La galerie de visionnement public était animée mardi, le juge Paul Rouleau menaçant de fermer les débats aux spectateurs en personne s’ils n’acceptaient pas de traiter l’enquête comme une salle d’audience.

Barber, qui dirige sa propre entreprise de camionnage à Swift Current, en Saskatchewan, a été applaudi à son arrivée. Le «troll» Internet autoproclamé a admis avoir publié des mèmes racistes en ligne et affiché des drapeaux confédérés, bien qu’il ait déclaré que les drapeaux étaient désormais stockés dans son garage.

Il a été arrêté le 17 février et accusé de méfait, d’entrave à la police et de conseil aux autres de commettre des méfaits et de l’intimidation. Il est co-accusé avec sa collègue organisatrice Tamara Lich, et leur procès devrait avoir lieu l’année prochaine.

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Barber a pris ses distances avec les autres organisateurs de la manifestation lors de son témoignage et a précisé que les groupes impliqués dans le convoi étaient là pour différentes raisons. Il a dit que la foule d’Ottawa n’était pas affiliée à ceux qui ont été inspirés pour organiser des blocages transfrontaliers ailleurs au pays.

Il était clair que Belton, aussi, a vu des tensions parmi les organisateurs. Dans une vidéo TikTok montrée à la commission, elle a soulevé des questions sur la façon dont Lich avait l’intention de dépenser une partie des millions de dollars collectés pour l’effort. Lich devrait témoigner plus tard cette semaine.

Avant les manifestations, un autre organisateur, Pat King, qui témoignera également, a suggéré dans une vidéo sur les réseaux sociaux que Trudeau «attraperait une balle». Cela a poussé certains participants à vouloir que King reste à la maison, a déclaré Barber.

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Barber a déclaré qu’il était également en désaccord avec un autre organisateur, James Bauder, qui dirige le groupe «Canada Unity». Il a dit qu’il avait tracé une route vers Ottawa avant que lui et Belton ne commencent leurs propres plans.

Il a dit qu’il n’avait même pas lu le « protocole d’entente » du groupe, qui exigeait que le Sénat et le gouverneur général obligent Trudeau et les provinces à éliminer toutes les restrictions liées à la COVID-19, et cela ne faisait pas partie des motivations de son groupe.

C’est encore un autre groupe, les «Farfadaas» du Québec, qui est venu occuper une intersection majeure à l’est de la Cité parlementaire, a appris l’enquête.

Dans un rapport de renseignement déposé à la commission, la Police provinciale de l’Ontario l’a décrit comme antigouvernemental et quasi souverainiste. Le membre Steeve Charland, qui fait face à des accusations criminelles liées aux manifestations, a déclaré mardi qu’il avait peu de contacts avec les organisateurs originaux du convoi.

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L’intersection était l’une des nombreuses où Barber a déclaré qu’il était difficile d’organiser le dégagement des voies pour les véhicules d’urgence.

Au début, après avoir travaillé toute la journée pour dégager une voie sur la rue Kent, une artère qui va au nord du Parlement depuis l’autoroute centrale d’Ottawa, il a dit qu’il était revenu pour la trouver «complètement bouchée» le lendemain matin.

« Occuper ou stationner dans toute la ville n’a jamais fait partie des raisons pour lesquelles nous sommes venus », a-t-il déclaré, exprimant sa surprise que la police ait escorté son groupe sur la rue Wellington plutôt que dans une zone de rassemblement à proximité.

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Il aurait été préférable que les camions quittent les rues principales au départ, a-t-il déclaré. « Je ne sais pas comment les choses se sont si mal passées quand nous sommes arrivés pour la première fois. »

Barber et Belton ont tous deux décrit la manifestation elle-même comme un événement paisible et joyeux, Barber affirmant que le nombre de personnes qui se sont jointes était au-delà de ses rêves les plus fous.

Mais un avocat du gouvernement a confronté Barber avec une menace graphique envoyée par courrier électronique à la vice-première ministre Chrystia Freeland. « Lorsque vous allumez un incendie et attisez les flammes, cela peut devenir incontrôlable et vous n’aviez aucun contrôle sur les autres factions qui étaient venues à cette manifestation », a déclaré l’avocat fédéral Andrew Gibbs.

Pour la première fois, l’enquête a entendu parler des frustrations qui ont conduit les manifestants à un point d’ébullition en premier lieu, Belton décrivant les règles sanitaires du COVID-19 comme « avilissantes » et affirmant qu’elle ne se sentait pas écoutée lorsqu’elle contactait des fonctionnaires.

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Interrogé par un avocat représentant des résidents du centre-ville d’Ottawa qui se sentaient terrorisés par les manifestants et leurs klaxons de camion, Belton a repoussé la question de savoir si écouter klaxonner était vraiment plus grave que d’être obligé de suivre les restrictions sanitaires : « Qu’est-ce qui est le plus gênant ? »

La méfiance à l’égard du gouvernement qui sous-tend la manifestation était également présente lors de l’enquête mardi. Jane Scharf, représentante de Belton et membre d’un groupe appelé « Stand4Thee » qui a appelé à l’arrestation de Trudeau plus tôt cette année, a mis en doute la légitimité de la commission.

S’adressant aux journalistes à l’extérieur de la salle, elle a accusé Rouleau d’être affilié aux libéraux. Le juge a répondu plus tard que bien que le gouvernement fédéral l’ait nommé à la tête de la commission, il était juge indépendant depuis plus de 20 ans.