Brookfield apaise les inquiétudes concernant la lenteur de la transaction avec la vente de Westinghouse

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Lorsque Brookfield Asset Management Inc. a annoncé la vente de Westinghouse Electric Co. pour environ six fois son capital investi, il s’agissait d’une victoire bien nécessaire pour le deuxième plus grand gestionnaire d’actifs alternatifs au monde.

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Jusque-là, certains investisseurs étaient devenus impatients face à la branche de rachat cotée en bourse de Brookfield, alors que les questions montaient sur le temps qu’il fallait pour vendre les sociétés de portefeuille et libérer des capitaux pour de nouveaux investissements.

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Cela se produit maintenant, a déclaré le chef du capital-investissement Cyrus Madon aux investisseurs en septembre, notant que la société prévoyait de procéder à la vente tant attendue. L’accord de 8 milliards de dollars a été officialisé des semaines plus tard, lorsque Brookfield a déclaré que l’une de ses propres filiales, Brookfield Renewable Partners LP, et le mineur d’uranium Cameco Corp., acquéraient le fournisseur de services d’énergie nucléaire.

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« Westinghouse n’est vraiment qu’un précurseur de ce qui est à venir », a déclaré Madon.

Mais s’appuyer sur ce succès pourrait s’avérer difficile. Les transactions ont ralenti alors que les banques centrales augmentent les taux d’intérêt pour lutter contre l’inflation galopante, exacerbée par la guerre en Ukraine et d’autres tensions géopolitiques. Les sociétés de capital-investissement, quant à elles, recherchent des alternatives au déchargement des actifs sur le marché libre, où le pouvoir de fixation des prix s’est déplacé vers les acheteurs.

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La vente de Westinghouse par la branche de rachat de Brookfield, Brookfield Business Partners, n’aurait peut-être pas été possible à cette évaluation sans l’aide de sa société mère, qui était aux deux extrémités de la transaction.

« La vente de Westinghouse ne prouve pas la capacité de l’entreprise à monétiser des actifs importants à des valorisations attrayantes, en particulier dans l’environnement actuel, car elle a été vendue en grande partie à une partie liée », a déclaré Dimitry Khmelnitsky, analyste chez Veritas Investment Research. « Je ne suis pas convaincu que Brookfield Business Partners aurait reçu le même prix et généré un rendement aussi attractif si l’accord avait été conclu entre des tiers véritablement indépendants. »

Pourtant, dans un communiqué annonçant la transaction, Brookfield Business Partners a déclaré qu’un évaluateur et conseiller financier indépendant avait déterminé que les 1,8 milliard de dollars américains qu’il avait reçus pour sa participation de 44 % dans Westinghouse étaient équitables.

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Le déplacement d’un actif d’un fonds à un autre est controversé parmi les investisseurs car il permet au gestionnaire de fonds – dans ce cas, la société mère – d’enregistrer les intérêts portés sur un actif sans le vendre. Brookfield est le plus grand investisseur dans ses fonds privés, y compris ceux de sa branche de rachat, ce qui, selon elle, garantit que les intérêts de l’entreprise sont alignés sur ceux des investisseurs externes.

Plans relancés

Les racines de Brookfield remontent à la fin du 19e siècle. Tout a commencé comme une entreprise de services publics brésilienne qui a ensuite été acquise par une entité qui gérait la richesse de la famille Bronfman du Canada.

Bruce Flatt est devenu chef de la direction en 2002, alors que la société était connue sous le nom de Brascan, et l’a rebaptisée Brookfield Asset Management trois ans plus tard. Il en a fait un gestionnaire d’actifs tentaculaire qui, au milieu de l’année, supervisait 750 milliards de dollars d’investissements via ses activités dans l’immobilier, les infrastructures, les énergies renouvelables, le capital-investissement, la réassurance et le crédit.

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La société reste surtout connue en tant qu’investisseur dans des actifs réels, ce qui rend plus difficile pour l’activité de capital-investissement de Madon de se démarquer. Son unité, qui a lancé son premier fonds en 2001 et a été séparée de sa société mère en 2016, est toujours considérée comme un nouveau venu par rapport aux autres entreprises de Brookfield.

C’est un moment charnière pour la branche de rachat de 110 milliards de dollars, qui a investi ou engagé près de 15 milliards de dollars américains dans une douzaine d’entreprises depuis le début de 2021. Brookfield vise 12,5 milliards de dollars américains pour son sixième fonds de rachat dans l’un des environnements les plus difficiles depuis le Crise financière de 2008.

Alors que Brookfield Business Partners a généré 1,8 milliard de dollars américains grâce à la vente d’actions publiques au cours des trois dernières années, elle a continué à détenir des sociétés de portefeuille qu’elle avait ciblées pour la vente, ratant des valorisations plus mousseuses l’an dernier.

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La branche de rachat cherche maintenant à relancer certains de ces plans de sortie, y compris la vente potentielle du fournisseur britannique de biocarburants Greenergy, ainsi que le positionnement du fabricant de batteries automobiles Clarios pour une éventuelle cotation publique qu’il a suspendue l’année dernière.

Au total, les fonds de capital-investissement ont cédé neuf investissements depuis 2016, hors Westinghouse, avec une durée de détention moyenne de six à sept ans.

Madon, 56 ans, était réticent à se séparer complètement de Westinghouse, que Brookfield a réussi à redresser après l’avoir acquis de la faillite en 2018. Au cours des quatre années qui ont suivi, il a augmenté son bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement de plus de 60 %, selon une présentation aux investisseurs de septembre.

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Pourtant, Westinghouse était aux prises avec des milliards de dollars de dettes, ce qui rendait plus difficile pour Brookfield d’extraire la valeur maximale de son investissement, surtout à un moment où les taux d’intérêt montaient en flèche.

Au premier semestre 2021, Madon a lancé l’idée de vendre une participation minoritaire dans Westinghouse, mais a ensuite déclaré aux analystes que Brookfield n’était pas satisfait du niveau d’intérêt. Puis les conditions de marché se sont détériorées cette année, torpillant une éventuelle introduction en bourse.

Pendant ce temps, certains investisseurs qui réfléchissaient à l’opportunité d’investir dans le sixième fonds de capital-investissement de Brookfield attendaient de voir les fonds précédents vendre des investissements et retourner de l’argent. La société a réalisé sa première clôture du nouveau pool de rachat à 8,4 milliards de dollars américains, la plupart des capitaux extérieurs provenant d’investisseurs dans des fonds Brookfield existants.

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Même si une transaction impliquant deux filiales de Brookfield « va probablement soulever quelques sourcils », le prix de Westinghouse était juste et examiné par des administrateurs indépendants et des évaluateurs externes, a déclaré l’analyste de la Banque de Nouvelle-Écosse, Robert Hope, dans une note aux clients.

L’accord, qui devrait être conclu au cours du second semestre de l’année prochaine, laissera le contrôle majoritaire de Westinghouse sous l’égide de Brookfield, ce qui évite de déclencher un changement de contrôle et de forcer un remboursement accéléré de la dette.

L’énergie nucléaire réapparaît comme un outil essentiel dans la lutte contre le changement climatique, en particulier après que la guerre en Ukraine a révélé la dépendance de l’Europe vis-à-vis du gaz naturel russe. Westinghouse convient parfaitement aux activités d’énergies renouvelables de Brookfield, a déclaré Hope.

Le processus « a été entièrement exécuté avec un mur de Chine », a déclaré le PDG de Brookfield Renewable, Connor Teskey, dans une interview au moment de l’annonce de l’accord, notant qu’un investisseur tiers, Cameco, avait fait sa propre diligence raisonnable. « Notre offre combinée a été jugée la plus attractive par les vendeurs. »

Bloomberg.com