« Oleanna » est une courte pièce en trois actes sur les conséquences d’une mauvaise communication entre un professeur d’université et son élève impressionnable.
Dans le premier acte, Carol passe au bureau de son John, son professeur. Elle cherche des conseils, car elle échoue à la classe et cherche désespérément à faire mieux. Lorsque le rideau se lève, John est au téléphone avec sa femme Grace en train de se disputer au sujet de la maison qu’ils achètent maintenant que John s’est vu offrir la permanence. John coupe court à la conversation pour pouvoir s’adresser à Carol, qui est assise en face de lui et écoute toute la conversation. Maintenant qu’elle a l’attention de John, Carol se plaint que peu importe ce qu’elle fait dans la classe de John, elle n’arrive pas à avancer. Elle fait tout ce que John lui a demandé : elle a acheté et lu le livre de John, elle se présente en cours, elle prend des notes, mais il y a quelque chose dans la langue qu’elle n’arrive pas à maîtriser. Quand il est clair que John n’a pas le temps d’engager une longue conversation avec Carol, John essaie de la renvoyer mais Carol fond en larmes en se reprochant d’être stupide. John tente de consoler Carol en lui parlant clairement, abandonnant toute prétention à la relation professeur-étudiant. Lorsque Carol se reprend, elle demande pourquoi John a mis de côté ses rendez-vous importants pour lui parler. Il répond, « parce que je t’aime. »
La conversation informelle de John se poursuit alors qu’il offre avec bienveillance à Carol un « A » pour son travail jusqu’à présent. Il dit qu’elle peut recommencer le cours et que les notes n’ont pas d’importance. Ce qui compte pour John, c’est d’éveiller sa curiosité sur le sujet. Il dit que tant qu’elle vient pour des réunions régulières dans son bureau pour discuter des thèmes de classe, il lui donnera un « A ». Tout au long de leur rencontre, Carol prend soigneusement note de tout ce que dit John, même s’il la presse de ranger le carnet. Leur conversation se poursuit avec Carol de plus en plus bouleversée alors que John utilise des mots qu’elle ne peut pas comprendre. Elle est tellement frustrée qu’elle se met à crier et à pleurer. Pour la réconforter, John se lève et met son bras autour d’elle, mais elle recule et crie « NON! » Peu de temps après, John se précipite hors de son bureau pour rencontrer sa famille pour une fête d’anniversaire surprise.
Le deuxième acte commence par une autre réunion dans le bureau de John. Depuis qu’elle a quitté la première réunion, Carol a rejoint un groupe de soutien qui la convainc que John l’a harcelée sexuellement lors de la dernière réunion. Elle a déposé une plainte officielle contre lui et l’a remise au comité de titularisation qui tient actuellement une réunion pour discuter de la question de savoir si John devrait ou non être titularisé. John a appelé Carol au bureau pour discuter de la mauvaise communication et des idées fausses de leurs dernières réunions. Il semble sûr que le comité de titularisation rejettera ses demandes, et il aimerait protéger Carol avant que leur décision n’affecte son avenir. L’attitude de Carol depuis le premier acte a complètement changé : elle est plus confiante, réalisant qu’elle détient désormais le pouvoir sur l’avenir de John. Même si elle admet que les accusations ont pu être fabriquées, John ne peut nier qu’elles se sont produites. Il a mis son bras autour d’elle et a suggéré des réunions privées dans son bureau en échange d’un « A ». Même si on pourrait soutenir que Carol a sorti les commentaires de John de leur contexte, il ne peut nier qu’ils aient jamais été dits.
La colère de Carol ne vient pas du traitement que John lui a réservé, mais de son traitement apparemment élitiste et désinvolte de l’enseignement supérieur. Lors de leur première réunion, John a comparé l’enseignement collégial au bizutage et a insulté le comité de titularisation. Dans l’esprit de Carol, les péchés de John sont des péchés contre l’ensemble du corps étudiant, une démonstration audacieuse de la lutte de pouvoir dans le milieu universitaire : les professeurs ont tous les pouvoirs tandis que les étudiants sont obligés de suivre leurs règles d’auto-agrandissement. Dans le rapport, Carol a accusé John d’être sexiste et élitiste. Vers la fin de leur conversation, John exhorte Carol à le voir comme un être humain, et non comme un symbole pour quelque chose de plus grand : il a une famille, une maison, des responsabilités et un véritable amour pour son travail. Peu importe ce qu’il argumente, Carol refuse de se laisser influencer. Elle veut suivre les règles établies par l’université et les autorités compétentes pour traiter le cas de John. Elle se lève pour partir et John la supplie de se rasseoir et de terminer leur conversation. Elle refuse d’écouter, alors John attrape son bras, ce qui fait crier désespérément Carol et crier à l’aide comme si elle était maltraitée. Plutôt que de lutter contre la contrainte physique de John, Carol crie immédiatement pour que les autres l’aident.
Dans le troisième acte, John s’est rendu compte que le comité de permanence avait trouvé une certaine validité à la plainte de Carol et a suggéré des mesures disciplinaires en plus de retirer son offre de permanence. Non seulement John perd sa maison à cause des plaintes de Carol, mais il risque également de perdre son emploi. John veut désespérément que Carol retire ses plaintes et admette qu’elle a mal interprété les événements de leur première rencontre. Il tente de s’excuser pour sa contribution à leur conflit, mais Carol rechigne à ses excuses en disant qu’il ne comprend pas pleinement les conséquences de ses actes. Dans son esprit, John a tenté de la violer – à la fois physiquement et académiquement. Elle remet en question la véritable croyance de John en la libre-pensée : s’il croit que chacun devrait se faire sa propre opinion sur les questions, pourquoi remet-il en question la décision du comité de titularisation de le suspendre. N’ont-ils pas aussi le droit à la libre pensée ? Dans un renversement de rôle du premier acte, Carol contrôle et condescend maintenant tandis que John plaide et est désespéré.
Alors que leur dernière conversation touche à sa fin, Carol présente ses exigences si John souhaite qu’elle abandonne son affaire. Elle aimerait qu’il soutienne le retrait de nombreux textes académiques, y compris le livre que John a écrit lui-même, de la bibliothèque de l’école. Cette suggestion va directement à l’encontre du point de vue de John sur la libre pensée et la liberté d’expression favorisant l’agenda conservateur extrême de Carol. Cette demande fait craquer quelque chose dans l’esprit de John, et il ne se soucie soudainement pas de perdre son emploi. Il doit défendre ce en quoi il croit. Il doit lutter contre les intimidateurs et les censeurs comme Carol. Il exige qu’elle quitte son bureau mais avant qu’elle ne parte, Carol reproche à John d’avoir appelé sa femme « bébé ». Ce commentaire va totalement au-delà de la ligne car Carol ne juge plus la vie académique de John mais aussi sa vie personnelle. Il attrape Carol et commence à la battre, criant qu’il ne la violerait jamais – il ne la toucherait même pas avec une perche de trois mètres – et qu’elle n’a pas le droit de commenter son mariage. Il lève une chaise au-dessus de sa tête et menace de la jeter sur Carol et l’appelle une « chatte ». Carol s’effondre sur le sol et se répète « Oui. C’est vrai … c’est vrai. »