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Lundi, le programme spatial chinois a lancé avec succès un autre gros morceau de sa station spatiale. Le 23 tonnes Mengtian Le module fournira un volume sous pression pour les expériences scientifiques et est le dernier grand espace de vie à ajouter au Tiangong station spatiale.
La Chine a construit sa station spatiale modulaire – similaire dans sa forme et sa fonction à la Station spatiale internationale, bien que plus petite – dans les délais et avec peu de problèmes majeurs. Cela peut être considéré comme un triomphe pour le programme spatial chinois, qui dispose désormais de capacités juste derrière la NASA et l’industrie spatiale commerciale aux États-Unis.
Cependant, l’assemblage de la station spatiale a eu un effet secondaire malheureux. Pour lancer les principaux modules de Tiangong, y compris le vol de lundi, la Chine a utilisé une version modifiée de sa puissante fusée Longue Marche 5B. Et dans le cadre du profil global de la mission, l’étage central massif du véhicule rentre dans l’atmosphère terrestre de manière incontrôlable.
En règle générale, lors d’un lancement, le grand premier étage d’une fusée fournira la majorité de la poussée pendant les premières minutes de lancement, puis retombera avant d’atteindre une vitesse orbitale, retombant dans un océan sans danger. Un deuxième étage plus petit prend alors le relais et pousse la charge utile de la fusée en orbite. Cependant, la version modifiée du Long March 5B n’a pas d’étage supérieur. Il se compose plutôt d’une étape centrale avec quatre boosters à sangle.
Les propulseurs propulsent la fusée hors du pad, mais ensuite l’étage central, avec ses deux moteurs principaux YF-77, pousse les modules de la station spatiale en orbite terrestre basse. À ce stade, l’étage central n’a pas la capacité de redémarrer ses moteurs principaux et de faire une entrée contrôlée dans l’atmosphère terrestre. En règle générale, les étages supérieurs des fusées et autres matériels spatiaux usagés sont éliminés en visant le Point Nemo éloigné, dans l’océan Pacifique, mais cela ne se produira pas dans ce cas.
Tout le matériel spatial n’a pas besoin d’être éliminé de cette manière. Des véhicules tels que le vaisseau spatial russe Progress sont suffisamment petits pour brûler dans l’atmosphère. Mais ce n’est pas le cas de l’étage central de la fusée Longue Marche 5B, qui a une masse de plus de 20 tonnes métriques. De gros morceaux de métal arriveront à la surface de la Terre.
Lors des trois lancements précédents de cette fusée – en 2020, 2021 et 2022 – des morceaux de débris ont endommagé des villages de la République de Côte d’Ivoire, sont tombés dans l’océan Indien et ont atterri près de villages de Bornéo, respectivement. Heureusement, personne n’a encore été blessé par cette chute de débris.
La Chine a largement refusé de reconnaître le problème créé par cette fusée. Le commentateur du lancement de lundi diffusé par China Central Television, qui appartient à l’État chinois, est allé jusqu’à dire que l’étage central brûlerait complètement dans l’atmosphère terrestre à la rentrée. Il est presque certain que ce ne sera pas le cas.
Sur la base des lancements passés de la Longue Marche 5B, nous pouvons probablement nous attendre à ce que la rentrée dans l’atmosphère terrestre se produise environ une semaine à partir d’aujourd’hui, plus ou moins un jour. Pour l’instant, on regarde et on attend.