Of Human Bondage est l’histoire de la lutte d’un jeune homme pour trouver le sens de la vie dans un monde cruel. Philip Carey a un pied bot, ce qui fait de lui un sujet de cruauté à l’école et de ridicule dans le monde des adultes. Philip permet à ce traitement de déformer sa personnalité, le rendant introspectif et solitaire. Pour cette raison, Philip souffre beaucoup en silence, ne désirant que trouver quelqu’un pour l’aimer sans condition. C’est un désir qui est universel, faisant de ce roman un roman auquel les lecteurs de tous âges s’identifieront.
Philip Carey n’a que cinq ans lorsque sa mère meurt. Philip est emmené vivre avec une tante et un oncle qui ne sont pas habitués aux enfants et ne savent pas comment s’y prendre. L’oncle de Philip est égocentrique et strict, tandis que la tante de Philip n’a pas l’habitude de donner ou de recevoir un amour inconditionnel. Cette situation rend l’enfance de Philip difficile, mais non sans affection. De sa tante, Philip développe un amour de la littérature qu’il portera avec lui le reste de sa vie.
A neuf ans, Philip est envoyé en internat. Philip trouve que l’école est un environnement difficile où son pied bot est soudainement source de cruauté. Philip est taquiné et torturé à cause de sa difformité, ce qui l’oblige à éviter les garçons avec lesquels il va à l’école. Lorsque Philip se fait enfin un ami, ce garçon lui brise le cœur lorsqu’il se détourne de lui et dit ensuite à tout le monde qu’il n’a été gentil avec Philip qu’à cause de sa difformité. Philip ne peut pas quitter l’école assez rapidement et finit par convaincre ses tuteurs de lui permettre d’aller à l’étranger.
Philip se rend en Allemagne où il termine ses études chez une professeure allemande et son mari. Là, Philippe apprend que Dieu et la religion ne sont pas des absolus et commence à adopter une nouvelle philosophie sur la moralité de la vie. Lorsque Philip rentre chez lui, il ne parle pas à son oncle de sa nouvelle vision de la vie, mais annonce qu’il n’a pas l’intention d’entrer à Oxford ou de devenir membre du clergé comme son oncle comme on s’y attendait. Au lieu de cela, il est prévu que Philip devienne apprenti chez un comptable.
Philip travaille à ce travail pendant un an, mais trouve le travail ennuyeux. Philip décide qu’il préfère arrêter et déménager en France où il peut apprendre à être un artiste. L’oncle de Philip est contre cette décision et refuse de financer le déménagement. Philip décide d’y aller quand même. A Paris, Philip se fait de nombreux amis. Parmi eux se trouve une jeune femme nommée Fanny Price qui se considère comme une grande artiste. Fanny n’est pas une grande artiste, mais Philippe n’a pas le cœur de lui dire. Lorsque Fanny se tue après être devenue démunie et ne voyant aucun autre avenir pour elle-même, Philip commence à remettre en question son propre dévouement à son art. Philip se sent un bon artiste, mais il ne pourra jamais en vivre.
Lorsque la tante de Philip meurt, il retourne en Angleterre pour ses funérailles. Là-bas, Philip décide qu’il ne reviendra pas à Paris. Au lieu de cela, Philip décide d’aller à Londres et d’étudier à l’hôpital où son père travaillait autrefois. Philippe veut être médecin. Philip aime ses études mais en est distrait lorsqu’il tombe amoureux d’une serveuse désagréable. Philip sait que cette fille est en dessous de lui et la trouve peu attirante, mais il éprouve pour elle un amour passionné dont il ne peut se débarrasser.
Cette fille, Mildred, ne rend pas l’affection de Philip, mais n’a aucun problème à lui permettre de la sortir et de lui acheter des choses chères. Mildred permet même à Philip de s’embrasser occasionnellement, lui donnant l’impression qu’il pourrait y avoir de l’espoir qu’un jour elle tombera amoureuse de lui. Cependant, ce rêve est brisé lorsque Mildred lui dit qu’elle doit épouser un autre homme. Philip a le cœur brisé, mais en quelques mois, il a une nouvelle petite amie. Cette fille est gentille avec lui et le rend heureux, même si Philip ne ressent pas pour elle la même passion que pour Mildred.
Mildred revient et Philip brise le cœur de la gentille femme quand il la reprend. Mildred est enceinte, alors Philip paie pour son entretien jusqu’à ce que le bébé vienne. Après l’arrivée du bébé, Mildred rencontre un ami de Philip et tombe follement amoureuse, le quittant une fois de plus. Philip se jette dans son travail, pour retrouver Mildred quelque temps plus tard. Mildred se vend dans la rue, alors Philip l’invite à vivre avec lui. Philip insiste pour qu’ils restent juste amis cette fois. Mildred est confuse par cela et déterminée à faire en sorte que Philip l’aime. Lorsque Philip refuse, Mildred repart.
Philip investit son argent en bourse, dans l’espoir de récupérer une partie de l’argent qu’il a dépensé pour Mildred. Cependant, le stock s’effondre et Philip finit par perdre tout son argent. Philip se retrouve à vivre dans la rue. Une amie, Athelny, accueille Philip et l’aide à trouver un emploi dans un magasin. Philip travaille à ce travail jusqu’à la mort de son oncle, lui laissant suffisamment d’argent pour qu’il puisse se permettre de retourner à l’école de médecine. Après avoir été certifié, Philip se retrouve épris de la fille d’Athelny. Philip décide plutôt que de voyager à travers le monde, il préfère avoir une femme, une famille et l’amour. Philip propose à la fille d’Athelny et est ravi quand elle accepte.