La meilleure façon d’éliminer les plastiques de l’écosystème est de s’assurer qu’ils n’y arrivent jamais, et Cruz Foam est en bonne voie de remplacer certains des pires par son alternative naturelle et compostable – et l’entreprise vient de décrocher une série A de 18 millions de dollars pour le faire plus rapidement.
Cruz Foam crée des matériaux à partir de chitine, qui constitue la carapace de la plupart des crustacés, comme les crabes, les crevettes, les homards et de nombreux insectes terrestres. C’est solide, stable, totalement biodégradable, et c’est abondant : il y a des montagnes de ce truc à emporter à l’extérieur de chaque usine de transformation de fruits de mer.
L’entreprise, dont le fondateur, John Felts, que j’ai rencontré en Alaska lors de l’Accelerator at Sea, s’est acharnée à créer des prototypes de diverses manières de transformer la chitine et quelques autres ingrédients naturels en un matériau pouvant remplacer la mousse de polystyrène expansé (EPS, comme la mousse de polystyrène ) et d’autres emballages en plastique courants.
Ils ont eu leur première grande percée l’année dernière lorsque Whirlpool les a sollicités pour fabriquer quelques pièces pour leurs boîtes d’appareils électroménagers, et maintenant, ayant prouvé l’idée, Cruz Foam se prépare à percer dans une demi-douzaine d’autres industries.
« Nous nous concentrons en grande partie sur ces deux domaines initiaux : les emballages qui remplacent la mousse de polyéthylène et de polystyrène. Mais la demande se développe dans d’autres filières : chaîne du froid, CPG [consumer packaged goods], e-commerce, etc. Les gens posent des questions sur la construction ou sur la façon dont nous pouvons faire du moulage par injection. C’est excitant de voir autant de potentiel », a déclaré Felts.
La nécessité de prototyper et de tester ces possibilités est l’une des raisons pour lesquelles l’entreprise lève un tour de table d’une taille aussi considérable. Ils viennent d’acheter une nouvelle extrudeuse (une mousse comme celle-ci est essentiellement imprimée à l’aide d’un équipement spécialisé) et ont expérimenté toutes sortes de nouveaux facteurs de forme, pilotés par des partenaires et des partenaires potentiels dans de nombreux secteurs.
Cela aide qu’un certain nombre de lois et de tendances aient constamment poussé les entreprises vers des alternatives écologiques au plastique ou même au carton.
« En remettant la propriété des déchets et la collecte aux personnes qui produisent les emballages, vous constatez un changement important dans les objectifs ESG », a-t-il déclaré. « Auparavant, c’était: » OK, nous allons être neutres en carbone d’ici 2030. » Comme, qu’est-ce que cela signifie? Nous voyons donc une réelle granularité dans ce que cela signifie maintenant – est-ce l’emballage, est-ce la consommation d’énergie, quels sont les jalons, les marques de deux ans, de trois ans ? C’est comme ça qu’on sait qu’ils sont sérieux.
Boîtiers en mousse Cruz pour un appareil électronique grand public. Crédits image : Mousse Cruz
Soudain, il semble que tout le monde, des fabricants de biens aux personnes qui produisent de la mousse plastique, recherche des alternatives complètes, même s’il n’y a pas de parité des coûts. Ils voient l’écriture sur le mur, et l’idée d’être pris au dépourvu lorsqu’une interdiction d’EPS, par exemple, les expulse des marchés de la côte ouest est effrayante.
Felts a déclaré que la société était en pourparlers avec plusieurs des plus grands fabricants de mousse d’emballage, travaillant avec eux sur un accord qui les verrait réellement fabriquer des matériaux à base de chitine et partager la gloire avec Cruz Foam.
La vérité, cependant, est qu’aucune des parties n’a vraiment le choix. Les fabricants doivent se préparer à un avenir plus vert, et Cruz Foam ne dispose même pas d’une fraction des machines dont il aurait besoin pour répondre à la demande. Felts a déclaré qu’il n’avait jamais eu l’intention de faire la fabrication.
« Vous ne pouvez littéralement pas. L’achat de cette extrudeuse a pris 6 mois », a-t-il déclaré, et même cela était un miracle. « Pouvez-vous imaginer faire évoluer une entreprise s’il vous a fallu deux ans pour obtenir une machine ? Tu ont d’utiliser l’infrastructure en place.
Un ruban de mousse est extrudé. Crédits image : Mousse Cruz
Quel que soit celui qui le fabrique, vous verrez probablement bientôt plus de leurs produits. L’entreprise m’a montré quelques prototypes et de nouveaux marchés verticaux sur lesquels elle travaillait, bien qu’elle ne puisse annoncer aucun de ses nouveaux partenaires ou clients tant que les contrats ou accords ne sont pas finalisés, ou dans certains cas tant que les brevets requis n’ont pas été déposés. Autant dire que l’entreprise va bien au-delà du simple remplacement d’un insert en mousse ici et d’une forme moulée là.
Les produits fabriqués par Cruz Foam sont généralement compostables au sens le plus largement accepté – vous pouvez simplement les jeter dans votre jardin et ils disparaîtront dans un mois ou deux (et pourraient même donner un coup de pouce à vos plantes). Mais parce qu’il est couplé avec du carton et d’autres matériaux, l’entreprise continue de relever le défi de savoir comment faire en sorte que ces choses s’intègrent aux systèmes de déchets municipaux existants. Est-il recyclable selon la définition de Sacramento du mot ? Qu’en est-il des déchets de jardin – est-ce que cela enfreint techniquement la règle là-bas, et est-ce que quelqu’un s’en soucie?
« Le gouvernement doit définir des normes pour une nouvelle génération de produits compostables – vous devez en faire une évidence pour les clients », a déclaré Felts. Au moins, même s’il va dans le mauvais bac, il se dégrade toujours gracieusement.
Le cycle de financement de 18 millions de dollars a été mené par « l’organisation mondiale de résolution de problèmes » Helena, avec la participation de One Small Planet, Regeneration.VC, At One Ventures et SoundWaves.
L’argent ira à l’expansion des opérations, ainsi qu’à la R&D.
« Notre objectif principal est la production commerciale et la génération de revenus, jusqu’à l’année prochaine », a-t-il déclaré. « Nous déposons des tonnes de brevets. Beaucoup de croissance de l’empreinte opérationnelle de cette entreprise ; nous déménageons dans un nouveau siège social, maintenant jusqu’à 30 personnes.
Avec Cruz Foam se concentrant sur le travail de création et de vente et travaillant avec les fabricants existants pour fabriquer les produits, 2023 pourrait être l’année où l’entreprise passera de la niche au grand public. Surveillez votre porte pour la marque CF (ou comme je préfère le voir, les pinces de crustacés imbriquées) sur ou dans votre livraison.